Paulinho, recrue raillée de l'après-Neymar

"Paulinho passera jeudi matin la visite médicale. La signature du contrat et la présentation officielle comme nouveau joueur du FC Barcelone se feront le même jour", a indiqué lundi le club catalan, qui a recruté le joueur pour quatre ans auprès du club chinois du Guangzhou Evergrande.

L'international brésilien (41 sélections, 9 buts) y évoluait depuis deux ans et son transfert de Tottenham (2013-2015), son premier club européen d'un championnat majeur après de brèves expériences en Lituanie et en Pologne.

Mais malgré des débuts prometteurs, "Petit Paul" n'a pas laissé une bonne impression à Londres. En mars 2017, la revue britannique 'FourFourTwo' écrivait même qu'il avait été élu par les supporters des 'Spurs' "pire joueur de tous les temps de Tottenham"...

Railleries

Le Barça, qui a fixé sa clause de cession à "120 millions d'euros", a précisé que le transfert s'élevait à "40 millions d'euros", alors que la valeur marchande de José Paulo Bezerra Maciel Junior (son vrai nom) était évaluée à 15 millions d'euros par le site spécialisé 'Transfermarkt'.

Sous réserve d'une visite médicale concluante, Paulinho deviendra donc le 4e joueur le plus cher du Barça (ex-æquo avec l'ailier Marc Overmars et le buteur David Villa), derrière les attaquants Neymar (86,2 puis 222 millions d'euros), Luis Suárez (81,7 millions d'euros) et Zlatan Ibrahimovic (69,5 millions d'euros).

La nouvelle a suscité la consternation chez les supporters du Barça: ils rêvaient du Parisien Marco Verratti pour perpétuer la tradition des milieux techniques, ils ont vu la 'MSN' se faire amputer du 'N', et ils voient arriver... Paulinho, un joueur costaud (1,82 m, 71 kg) et polyvalent, fort dans le jeu aérien, qui peut évoluer en récupérateur ou en relayeur, mais qui boxe plusieurs catégories en dessous du standing blaugrana.

Les précédents recrutements du Barça, avant le départ de Neymar, avaient porté sur l'attaquant catalan Gerard Deulofeu (formé au club et racheté à Everton) et le méconnu milieu défensif portugais Nelson Semedo, venu de Benfica. Pas vraiment du lourd.

Journalistes de la presse sportive catalane, supporters du FCB et amateurs de foot publiaient lundi des messages assassins sur les réseaux sociaux, raillant ce recrutement onéreux et peu sexy. "L'objectif au début du mercato pour le milieu de terrain était Verratti. Aujourd'hui (lundi) le Barça annonce Paulinho. Donner des illusions aux supporters...", tweetait ainsi Albert Rogé, journaliste au quotidien 'Sport'.

Avant Dembélé et/ou Coutinho ?

Le monde du "barcelonisme" soulignait aussi qu'il s'agissait là de la plus grosse plus-value réalisée par un club chinois, puisque le Guangzhou Evergrande avait acquis le Brésilien pour 14 millions d'euros. De quoi susciter la perplexité générale à l'égard de la politique menée par le président du FCB, Josep Maria Bartomeu.

D'autant que ce transfert intervient alors que le club blaugrana peine pour l'heure à finaliser le recrutement de joueurs comme l'ailier français Ousmane Dembélé ou le milieu offensif brésilien Philippe Coutinho, qui seraient, eux, de nature à combler, quelque peu, le vide laissé par Neymar, mais restent retenus par Dortmund et Liverpool.

Paulinho, âgé de 29 ans, fait actuellement partie du groupe du sélectionneur Tite, qui l'a convoqué pour les matches contre l'Equateur et la Colombie en qualifications du Mondial russe, fin août début septembre.

Il avait éclaté au haut niveau lors de la Coupe des Confédérations remportée par le Brésil en 2013, tournoi dont il avait été élu Ballon de Bronze, derrière - ironie du sort - Neymar et Andres Iniesta.

Neymar, justement, a diffusé une photo de lui aux côtés de Paulinho avec comme légende: "Frère, tout le succès du monde pour toi... J'espère que tu seras très heureux comme je l'ai été là-bas".