Les Etats-Unis ont souffert mercredi face au surprenant Salvador (2-0) pour atteindre les demi-finales de la Gold Cup où ils retrouveront le Costa Rica qui les avaient humiliés en novembre dernier lors des éliminatoires du Mondial-2018.
Malgré les retours de ses cadres Clint Dempsey, Jozy Altidore, Michael Bradley et Tim Howard, "Team USA" a dû se battre pendant 90 minutes face à une rugueuse sélection salvadorienne.
Le Salvador s'est même offert les occasions les plus nettes des trente premières minutes par Rodolfo Zelaya dont le tir a été détourné difficilement par Howard (17) ou lorsque Eric Lichaj a mis son propre gardien en grandes difficultés avec une passe trop faible (28).
Après avoir fait le dos round, les Etats-Unis ont trouvé l'ouverture, puis assommé le Salvador juste avant la pause, grâce à deux défenseurs.
Omar Gonzalez a libéré son équipe (41) en reprenant victorieusement un coup franc de Bradley, puis Lichaj a profité d'un exploit personnel de Clint Dempsey qui l'a démarqué dans la surface de réparation pour tromper une deuxième fois en moins de cinq minutes Derby Carrillo (45+2).
En seconde période, le Salvador a continué à faire souffrir les joueurs de Bruce Arena, avec une agressivité parfois déplacée, mais "Team USA" a tenu bon et a signé son 13e match de suite sans défaite.
"Ils nous ont mis sous pression et on n'a pas réussi à se défaire, lorsqu'on avait le ballon, de leur pressing. Les deux buts nous ont fait du bien", a constaté Howard.
La dernière défaite des Etats-Unis remonte au 15 novembre 2016 contre le Costa Rica, leur prochain adversaire en demi-finales dès samedi.
Le Costa Rica, qui avait surpris la planète football en atteignant les quarts de finale du Mondial-2014, avait surclassé les Etats-Unis 4 à 0, déroute qui avait conduit la Fédération américaine à limoger Jürgen Klinsmann.
"C'est de l'histoire ancienne, notre but, c'est d'aller en finale", a insisté Howard.
Le Costa Rica n'a pas non plus eu la partie facile lors de la première rencontre de la journée face au Panama (1-0). Les 'Ticos' se sont imposés grâce à un but contre son camp d'Anibal Godoy qui a trompé son propre gardien en tentant de repousser de la tête (77) un coup franc costaricien.
Les deux derniers quarts de finale opposeront jeudi le Canada à la Jamaïque et le Mexique, tenant du titre, au Honduras.