Avant PSG-Lille : Mendes, le Thiago libre dans sa tête

Où en serait Lille si Thiago Mendes n’avait pas été absent deux mois suite à sa blessure contractée à Strasbourg lors de la deuxième journée ? La question peut légitimement se poser quand on voit le visage de l’équipe nordiste sans/avec son milieu de terrain brésilien. Peu perturbé par l’éviction de Marcelo Bielsa et le flou général autour du projet lillois, le joueur de 25 ans a continué de jouer sa partition de manière égale, toujours juste dans ses interventions mais également lucide dans les trente derniers mètres.

 Neuf millions d’euros bien investis

En son absence, le LOSC a plongé au classement, atteignant la 19e place de Ligue 1 malgré l’optimisme toujours pédagogique de l’entraîneur argentin qui avait vite saisi le rôle déjà indispensable de son joueur dans son collectif. "C’est un joueur qui fait le lien au sein de l’équipe avec beaucoup de qualités". La défaite 3-0 à Amiens a scellé le sort de Bielsa à la tête des Dogues, laissant place à un quatuor dirigé par l’entraîneur portugais João Sacramento. Depuis, l’équipe a disputé trois matches pour deux victoires avec pour principal enseignement-clé la sortie de la zone rouge.

Dans ce début de saison étrange, Thiago Mendes a sans aucun doute été l’un des Lillois qui a le plus répondu présent avec Mike Magnan et dans une moindre mesure Nicolas Pepe. Déjà trois buts pour lui dont l’une des réalisations du succès surprise à Lyon (2-1). Alors que beaucoup d’observateurs annonçaient Maia comme la recrue phare, c’est son compatriote qui s’est finalement révélé. Un Thiago peut en cacher un autre. Dans un mercato qui a été assez conséquent, les neuf millions d’euros versés à Sao Paulo paraissent comme l’investissement le plus judicieux du dernier été.

Au sein de l’équipe à la moyenne d’âge la plus jeune des cinq grands championnats européens (22,8 ans), le Brésilien, du haut de ses 25 ans, apparaît aux côtés de Kevin Malcuit comme l’un des "anciens" de ce groupe devant ainsi montrer l’exemple aux autres même s’il lui reste encore une belle marge de progression dans l’utilisation du ballon et les automatismes avec ses coéquipiers. Il n’empêche que pour un novice en Ligue 1, Thiago Mendes s’est très vite adapté, devenant rapidement le premier nom que couchent ses entraîneurs sur la feuille de match.

 La 'Seleção' : Rio ne répond plus ?

Thiago Mendes peut-il dès lors espérer entrevoir à court terme la sélection brésilienne ? Pour Fernando H. Ahuvia, journaliste à Goal Brésil, il n’est pas encore dans les petits papiers de Tite, l’entraîneur auriverde. "Certains observateurs notent ses bonnes performances en France mais son nom n’a jamais circulé pour l’une des prochaines listes du Brésil". À 25 ans, le natif de Sao Luis peut voir venir et s’il ne fera logiquement pas partie de l’aventure en Russie, il a tout pour devenir une alternative crédible à l’entrejeu brésilien s’il continue sur la lancée de ses premiers pas lillois.

Dans son pays natal, en tout cas, Mendes a laissé un très bon souvenir à tous ceux qui l'ont côtoyé de près ou de loin. "Il est arrivé dans l'équipe de São Paulo en 2015, explique Fernando H. Ahuvia. Jusqu'à sa vente a toujours été un joueur qui a été félicité. Il était l'un des seuls joueurs qui n'a pas été critiqué par la faible première partie de saison de l'équipe. En 2016-2017, c'était un élément important de l'équipe. Rogério Ceni, qui était l'entraîneur, ne voulait pas entendre parler d'un transfert. Mais cela est intervenu en raison des difficultés financières auxquelles São Paulo était confronté." Souvenirs, souvenirs, Thiago Mendes sait d'où il vient et cela lui servira sans doute pour la suite de sa carrière, dans le Nord ou ailleurs.