Le Chinois Wu Lei, ou la révolution culturelle des 'Pericos'

La rencontre de la 29e journée du Championnat d'Espagne, programmée à 16h15 heure de Barcelone et 23h15 à Pékin, suscite un fort engouement en Chine, où la télévision met en scène l'affrontement attendu entre l'international chinois (27 ans) et la star blaugrana Lionel Messi: "Restez calmes, regardez Messi contre Wu Lei."

Meilleur marqueur du Championnat de Chine (CSL) la saison passée avec 27 buts pour le Shanghai SIPG, Wu a annoncé à son arrivée en Espagne vouloir placer son pays sur la carte du football mondial. Avec un but, une passe décisive et un penalty provoqué en cinq titularisations, l'attaquant international est aussi en passe de faire changer l'Espanyol de dimension.

Dans les bureaux, les dirigeants se frottent les mains pour les finances de l'autre club de Barcelone, malade chronique acquis en 2016 par le groupe chinois Rastar, une société spécialisée dans les jouets, les jeux vidéos et les modèles réduits.

"C'est l'un des plus importants transferts réussis par l'Espanyol ces dernières années et, au niveau médiatique, probablement le plus important de toute son histoire", se réjouit auprès de l'AFP Agusti Filomeno, directeur marketing du club.

Maillots en rupture de stock

En deux mois, l'Espanyol a vu ses abonnés sur les réseaux sociaux gonfler de 65% jusqu'à atteindre 2 millions de personnes, dont près de 800 000 sur des plates-formes chinoises.

Les maillots frappés du numéro 24 de Wu Lei, eux, se vendent comme des petits pains : déjà presque 10 000 tuniques écoulées alors que les joueurs 'pericos' les plus populaires atteignaient à peine 700 ventes par saison. "Nous n'avons pas pu en vendre plus par manque de stock", déplore Agusti Filomeno, qui a par ailleurs reçu beaucoup de nouvelles propositions de partenariats.

Quant aux audiences télévisées, nerf de la guerre dans le football, elles sont à la hauteur: selon la presse espagnole, quelque 25 millions de Chinois ont assisté au but inscrit par Wu Lei contre Valladolid début mars (3-1). Le premier but d'un joueur chinois dans toute l'histoire du Championnat d'Espagne.

"Son arrivée est une impulsion très importante, surtout pour un club de la dimension de l'Espanyol", relève Esteve Calzada, ancien directeur marketing du Barça (2002-2007) devenu patron du groupe Prime Time Sport. "A l'heure actuelle, il y a deux pays où les clubs tentent de faire leur trou, la Chine et les Etats Unis. (...) Leur importance est stratégique."

"Il nous a beaucoup surpris"

La Ligue espagnole (LaLiga) a d'ailleurs mis depuis plusieurs années l'accent sur le marché chinois, fort de 1,3 milliard d'habitants, avec notamment des horaires de mi-journée adaptés au public asiatique.

"Pour beaucoup de supporters, l'arrivée de Wu Lei a mis en lumière l'Espanyol et la Liga", note Oscar Mayo, directeur du développement international de LaLiga. "Un joueur local accentue, sans aucun doute, l'intérêt pour une compétition."

Mais ce n'est pas que du marketing, assure l'Espanyol, qui espère aussi des retombées sportives alors que le club stagne dans le ventre mou du Championnat (13ème).

Francisco Pérez Rufete, directeur du football professionnel du club, explique que les 'Pericos' ont longuement étudié le vivier chinois avant de franchir le pas. "Selon nous, si un joueur devait faire le grand saut, c'était Wu Lei", explique-t-il à l'AFP. "Il est sur le bon chemin mais il y a encore beaucoup de travail à accomplir."

Malgré la barrière de la langue, cet attaquant dynamique (1,74 m, 66 kg) a séduit les irréductibles supporters locaux, plus habitués aux saisons de galère qu'aux lumières médiatiques. Dans les tribunes du stade de Cornella-El Prat, on a même vu fleurir les drapeaux rouges de la Chine aux côtés du bleu et blanc de l'Espanyol.

"Quand il est arrivé, on avait des doutes, je ne vais pas vous mentir. Mais il nous a beaucoup surpris", a résumé le milieu de terrain Sergi Darder.

Et si Wu Lei poussait l'effet de surprise jusqu'à battre samedi le grand Barça de Messi ? Ce serait la première fois au Camp Nou depuis 2009...