Koundé vs Mbappé, acte II

Jules Koundé est-il devenu un latéral? De son propre aveu: pas tout à fait.

Mais c'est bien dans cette position que l'ancien Bordelais, qui a longtemps évolué dans l'axe de la défense, éclate au plus haut niveau en ce moment, après avoir notamment réussi à tenir tête à deux redoutables dribbleurs en Ligue des champions: le phénomène géorgien de Naples Khvicha Kvaratskhelia et surtout la star du PSG Kylian Mbappé.

"Je suis ravi de lui. C'est l'un des meilleurs du monde. Il doit être un défenseur du Barça, peu importe si c'est à droite, à gauche ou dans l'axe", l'a encensé son entraîneur Xavi Hernandez, qui aligne le Français à droite faute d'un latéral "de métier", comme Didier Deschamps en équipe de France.

Après la victoire en quart de finale aller contre Paris (3-2), la presse espagnole n'a pas eu de superlatif assez fort pour qualifier le match de l'international français.

Pour le quotidien sportif Marca, Koundé a tout simplement "mangé" Mbappé, démontrant qu'il avait "le potentiel pour devenir l'un des meilleurs défenseurs du monde".

Bien aidé par le robuste Ronald Araujo et les retours de Lamine Yamal, l'ancien Sévillan a été "irréprochable" dans son marquage sur son coéquipier en sélection (0 tir cadré, 1 seul dribble réussi, 14 ballons perdus, 25% de duels gagnés) selon le journal catalan Mundo Deportivo.

Sa prestation au Parc des Princes est, pour l'autre quotidien sportif ibérique AS, "son meilleur match" depuis son arrivée en 2022 au FC Barcelone, où il a désormais, par la force des choses mais surtout grâce à sa polyvalence, disputé plus de matchs en position de latéral qu'au poste de défenseur central.

Après la blessure, un rebond de guerrier

Sacré champion dès sa première saison à Barcelone en jouant les couteaux suisses pour Xavi, Jules Koundé avait pourtant fait part à son coach de son désir d'évoluer cette année à son poste, notamment grâce à l'arrivée en prêt du Portugais Joao Cancelo.

Mais la défense barcelonaise a connu un début de saison brouillon, jusqu'à ce que le Français soit stoppé en octobre par une entorse au genou qui l'a privé de plusieurs semaines de compétition.

Une blessure qui a poussé le jeune défenseur à redoubler d'effort pour regagner sa place et accélérer sa récupération, à l'image du héros de Dragon Ball Z San Goku dans un volume du célèbre manga, dont il avait posté une image sur son compte Instagram.

Mais le Français a d'abord peiné à retrouver son meilleur niveau au sein d'une défense en plein doute. Il a persévéré en s'infligeant des séances personnelles quotidiennes en plus des entraînements collectifs, avant de reprendre confiance progressivement depuis le début de l'année 2024.

Et le déclic a sûrement eu lieu, comme pour le reste de ses coéquipiers, après l'annonce du départ en fin de saison de Xavi fin janvier, depuis lequel le club catalan est invaincu (10 victoires, 3 nuls).

"La saison dernière, il a été brillant et il s'adapte très bien à cette nouvelle position. Il a amélioré ses sorties de balle et je suis absolument serein quand il est dans l'équipe", avait assuré Xavi le mois dernier.

Solide dans les duels et capable de rivaliser à la course, Jules Koundé devra surtout faire preuve de sang froid pour tenter mardi de freiner à nouveau les débordements de Kylian Mbappé, dont Paris aura plus que jamais besoin pour espérer se qualifier.

Pour s'y préparer, le défenseur français a appliqué la même recette: à peine rentré de son déplacement à Cadix (1-0), où il n'a disputé qu'une trentaine de minutes, "JK" est allé s'entraîner seul en salle à 04H00 du matin, pour être à 100% lors de la deuxième manche de son combat.