Doku contre Grealish, gauche caviar à Manchester City

L'entraîneur des champions d'Europe aborde la venue des Suisses de Berne avec l'esprit léger : une victoire, voire un match nul, les qualifierait pour les huitièmes de finale, avant même les deux dernières rencontres de groupe.

Ses nœuds au cerveau viennent d'ailleurs: faut-il titulariser l'ailier belge de 21 ans, époustouflant samedi contre Bournemouth (6-1) avec un but et quatre passes décisives comptabilisées ? Ou son aîné anglais de 28 ans, remarquable contre Manchester United (3-0) une semaine plus tôt ?

"Je veux que Jack (Grealish) soit en colère" d'être poussé sur le banc, comme Doku a pu l'être "les deux matches précédents", s'est amusé Guardiola, l'œil malicieux, en conférence d'après-match. "C'est ainsi qu'on maintient la constance à ce niveau".

Le directeur sportif Txiki Begiristain a jeté son dévolu sur Doku cet été pour compenser le départ de Riyad Mahrez, entre autres, avec l'idée de polir la pépite progressivement. Mais le jeune dribbleur belge a immédiatement digéré son transfert à 55 millions de livres sterling (environ 65M EUR), à la surprise générale.

"Il comprend tout"

"Ce qui me surprend le plus, c'est à quel point il est intelligent quand il doit prendre une décision", a salué Guardiola samedi sur Sky Sports. "J'ai le sentiment qu'il comprend tout. On lui fait quelques commentaires, +peut-être que tu devrais faire ceci+, il dit oui et il l'applique immédiatement. (...) C'est une menace incroyable".

Utilisé par Rennes sur l'aile droite, principalement, Doku navigue sur les deux côtés d'un match à l'autre avec City. Ses performances à gauche introduisent cependant une concurrence inédite et redoutable pour Grealish, venu d'Aston Villa contre 100 millions de livres en 2021, et artisan majeur du triplé Coupe, championnat et Ligue des champions en 2023.

"Ce qu'on me demande, c'est d'attendre la balle et de faire des uns-contre-uns, et ça je le fais déjà depuis que j'ai 6, 7 ou 8 ans, donc pour moi c'est du pain béni", a apprécié Doku samedi devant la caméra de Canal+. "Quand tu es bien entouré, c'est plus facile sur le terrain, tu te sens plus libéré, tu n’as pas peur de faire des fautes ou de perdre la balle".

L'art du dribble à la sauce Doku fait saliver Guardiola. "Il lit chaque action exactement comme il faut le faire", il possède "une capacité à dribbler dans les petits espaces", qualité rare selon l'entraîneur, et "c'est un des joueurs les plus rapides sur cinq mètres", énumère-t-il.  

Grealish, un apport différent

Le Catalan se régale de cet apport quasi-inattendu dans un effectif richement peuplé. Tout en prenant soin de valoriser aussi Grealish qui, quand il joue, offre une qualité de passe et une maîtrise du ballon au-dessus du lot.

"La façon dont il a joué à Old Trafford, en nous donnant plus de calme et de puissance à ce poste, a été décisive pour nous", a-t-il rappelé après la masterclass livrée par Doku ce week-end.

Le Belge, lui, apporte une touche de spectacle supplémentaire à même d'emballer l'Etihad stadium. "Tous les matches qu'il a joués ici à la maison, il a été fantastique", résume Guardiola. "Il crée même quelque chose pour notre public: quand il prend la balle et avance, tout le monde est excité, moi inclus. +Oh, quelque chose va se passer!+ Et il se passe quelque chose".

Choisir entre Grealish et Doku est un problème de riches, certes, mais l'entraîneur peut le contourner en rebasculant le second sur l'aile droite. Cette option, rarement utilisée, l'a été une fois en Ligue des champions: il y a deux semaines, durant le match aller remporté 3-1 à Berne.