Rien ne l'arrête depuis le début de la saison. Auteur de 8 réalisations en 7 matchs [1 but toutes les 72 minutes], Neal Maupay caracole en tête du classement des buteurs en Championship. Un départ canon pour l'ancien Brestois, arrivé à Brentford il y a un peu plus d'un an. "C'est vrai que tout se passe très bien pour moi. J'ai loupé deux matches à cause d'une suspension. Mais je suis bien revenu, explique l'attaquant pour 'Goal'. C'est la première fois en trois ou quatre ans que je fais deux années de suite dans un même club. Forcément, ça aide. J'avais déjà mes repères. J'ai fait toute la préparation, je me sens en confiance et ça paye sur ce début de saison."
"Je ne suis plus le même homme qu'avant"
Pour sa première saison en D2 anglaise, l'ancien Stéphanois a marqué 12 buts en 2017-2018. Pourtant en France, c'est son occasion ratée contre Cardiff, le 18 novembre, qui a animé les débats. "Je ne regarde pas trop ce qui se dit en France, mais l'année dernière je sais qu'on a plus parlé de cette occasion que de mes 12 buts. Aujourd'hui, les gens me respectent peut-être un peu plus parce qu'ils voient ce que je suis capable de faire. Mais je connais mes qualités et j'ai toujours eu confiance en moi", répond Neal Maupay, l'esprit tourné vers ses objectifs personnels, et collectifs surtout, avec les playoffs d'accession en Premier League hérigés au rang de priorité.
"Ce serait mentir si je disais que je ne veux pas finir meilleur buteur, mais avant tout j'ai des objectifs collectifs. Cette année, j'ai envie qu'on termine dans le top 6 et qu'on accroche cette qualification pour les playoffs ratés de peu la saison dernière", confie celui qui a débuté en Ligue 1 à 16 ans seulement, sous les couleurs de l'OGC Nice. "Maintenant, j'ai 22 ans. J'ai gagné en maturité, je ne suis plus le même homme qu'avant. C'est la vie qui veut ça, je suis fier de mon parcours, d'avoir commencé aussi tôt. Ça m'a fait grandir, c'est aussi ça qui a forgé mon caractère et je suis content d'être là où je suis aujourd'hui."
"L'équipe de France Espoirs ? Bien sûr que j'y pense"
"Je n'ai pas l'impression d'être l'image du club. Aujourd'hui, je suis le meilleur buteur, donc on parle de moi. Mais l'objectif, c'est que le club grandisse et que je grandisse avec lui. Ici, je progresse de jour en jour", ajoute-t-il. Des progrès qu'il n'aura peut-être pas l'occasion de montrer ce mercredi sur le terrain d'Arsenal pour le 3e tour de League Cup. Un match qui pourrait permettre à son coach, Dean Smith, de le faire souffler en vue des prochaines échéances. "Le coach va faire quelques changements, confirme Neal Maupay. C'est un gros match, on a envie de gagner contre Arsenal, mais on a une série de 7 matchs en 21 jours, dont deux très importants samedi et mardi à domicile. On joue énormément et il faut que tout le monde arrive frais pour le championnat parce que c'est notre objectif premier cette année."
"Brentford jouera quand même à fond", annonce Neal Maupay. Et pour créer l'exploit, il nous a donné la recette : "Il faudra d'abord être solide défensivement et ne pas louper les quelques situations qui se présenteront". Avec ou sans lui sur la pelouse ? L'avant-centre ne le savait pas mardi midi. Mais qu'il joue ou non ce soir, il voudra vite enchaîner les matchs. "Parce qu'à Brest, j'ai appris qu'avec le temps de jeu et la confiance d'un coach, on grandit à vitesse grand V et on progresse énormément." En France, le débat sur sa présence en équipe de France Espoirs a par ailleurs été relancé récemment. Mais y pense-t-il vraiment ? La réponse est oui. "Bien sûr que j'y pense. J'y suis déjà allé et ça a toujours été une fierté d'être appelé, mais je ne me prends pas la tête avec ça. Si je continue à ête performant avec mon club, j'aurais ma chance."