De la grotte chinoise de Gascoigne au havre de félicité de Pato

Fantasque international anglais aujourd'hui retraité, Gascoigne était en 2003 un des premiers grands noms partis jouer dans l'Empire du Milieu.

À l'Est, rien de nouveau pourtant pour un joueur aussi talentueux que tourmenté. Quatre matches, deux buts en D2 chinoise et voilà l'ancien meneur de la Lazio, de Newcastle et Tottenham de retour à l'Ouest.

"J'ai détesté dès le début, surtout la nourriture. Ils nous donnaient de la tête de canard, des yeux de canard, des pieds de poulet et beaucoup beaucoup de chauve-souris", raconte-t-il dans son livre "Gazza : My Story".

Ses anecdotes peignent Gansu et ses environs, aujourd'hui encore considérée comme l'une des régions les moins développées du pays, comme un trou où il n'y a rien à faire et personne pour le comprendre, et où la langue est aussi étrange que la nourriture.

Quinze ans plus tard, la Chine, comme son football, a fait des progrès en surfant sur la vague d'une économie triomphante.

Les clubs chinois sont riches et ont attiré des entraîneurs champions du monde (Marcelo Lippi, Luiz Felipe Scolari), passés par les plus grands clubs européens (Fabio Capello, Sven Goran Eriksson, André Villas-Boas, Alberto Zaccheroni, Manuel Pellegrini, Francis Gillot, Vanderlei Luxemburgo, Felix Magath ...) pour diriger des joueurs rompus aux joutes de haut niveau.

"J'ai beaucoup appris"

Le Shanghai SIPG a ainsi débauché l'international brésilien Oscar à Chelsea contre 60 millions d'euros tandis que Carlos Tevez a été - un temps - le joueur le mieux payé de la planète avec un salaire estimé à 730 000 euros hebdomadaires lors de sa saison au Shanghai Shenhua.

Les deux Sud-Américains ont également croisé la route de nombreux anciens de la Ligue 1, tels Stéphane Mbia (Rennes, OM), Ezequiel Lavezzi (PSG), Fredy Guarin (Saint-Etienne) ou Gervinho (Le Mans, Lille).

Au contraire de Nicolas Anelka et Didier Drogba, partis aussi vite qu'ils sont arrivés, le Brésilien Pato est, lui, allé se relancer en Super League.

Disparu après des passages mitigés à Chelsea, Villarreal ou Sao Paulo, l'attaquant de 28 ans a refait surface en Chine, au point d'oser postuler aujourd'hui à une place au sein de la sélection brésilienne.

Dans la 'Seleçao', il retrouverait le milieu de terrain Paulinho, qui a signé cet été au grand FC Barcelone après deux saisons chinoises, prouvant au passage que la Super League n'est pas que ce placard doré pour footballeurs pré-retraités.

"Je voudrais remercier cette année 2017 parce que j'ai trouvé en Chine une nouvelle maison, j'ai trouvé du bonheur et j'ai beaucoup appris de cette expérience", a d'ailleurs assuré Pato sur Weibo, le Twitter chinois, où il compte près de 400 000 abonnés.

Il faut dire que les footballeurs étrangers mènent en Chine une vie cossue dans des maisons luxueuses, entourés de chefs, interprètes et autres chauffeurs attentifs à leur moindres besoins. Sur et en dehors du terrain.

"Si vous voulez survivre là-bas" ...

L'argent aide à s'adapter, évidemment, et Oscar l'a admis ouvertement à son départ d'Europe. Mais, comme Tevez l'a appris, il ne fait pas forcément le bonheur.

Jack Sealy est né à Londres mais c'est en Asie qu'il tape dans un ballon. Le défenseur de 30 ans a passé une saison au Changchun Yatai, anonyme club de milieu de tableau dont le stade est plus proche de Pyongyang, la capitale de Corée du Nord, que de Pékin.

Et l'expérience du défenseur anglais se rapproche plus de celle de Gascoigne que celle de Pato, évoquant "d'énormes différences culturelles". Surtout dans une ville de plus de 7 millions d'habitants comme Changchun, oubliée des guides touristiques.

"Tout est fait au dernier moment, il y a beaucoup de monde partout. Et tout est tellement bruyant ... Il n'y a aucune similarité avec l'Occident", se rappelle dans les colonnes du 'Times' le joueur de 30 ans, retourné depuis à Hong Kong. "Personne ne parle vraiment anglais donc il est très difficile de communiquer", a-t-il également admis.

"Si vous voulez survivre là-bas, il faut vraiment être super ouvert d'esprit. Et patient. Et compréhensif."