Absent depuis le 26 janvier, quand il s'était blessé à la jambe droite contre Leganés, puis victime d'une grosse angine, le prodige portugais de 20 ans Joao Felix, est revenu à la compétition à la 57e minute dimanche à la place de Victor Vitolo.
Il a ensuite offert la victoire aux Colchoneros avec le dernier but de la soirée, d'une limpide frappe croisée après une perte de balle de Villarreal.
Auparavant, l'Argentin Angel Correa avait déjà répondu à l'ouverture du score de Paco Alcacer pour Villarreal, avec un but intelligent et une passe décisive adressée à son capitaine Koke pour le 3-1.
Sans Diego Costa, revenu de son opération d'une hernie discale cervicale il y a une semaine mais préservé dimanche après son retour contre Liverpool, et sans l'attaquant français Thomas Lemar, touché à la cuisse droite, Felix a assumé son statut en se montrant précieux en fin de match.
Diego Simeone suspendu à la suite du carton jaune récolté à Valence le week-end dernier pour protestation et qui a suivi le match depuis les tribunes, avait déjà confié dans la semaine que la pépite portugaise, recrutée pour sept ans et 126 millions d'euros à Porto l'été dernier, avait "une envie folle de rejouer" après son absence d'un mois.
Et heureusement que le Portugais était là pour redonner de l'allant à l'Atlético, quelque peu éreinté cinq jours après signé un exploit majuscule en battant 1-0 le tenant du titre Liverpool en 8e de finale aller de Ligue des champions sur la pelouse du stade Wanda-Metropolitano, mardi.
Car Villarreal a décidé d'adopter la même stratégie que les Rojiblanco" contre la formation anglaise mardi : exploiter à fond les contres, ce qui a été fait avec le joli but en demi-volée d'Alcacer en pleine lucarne, puis se replier dans son camp, et ne rien laisser passer. Mais le rideau jaune n'a pas été aussi étanche que peut l'être la 2e meilleure défense de Liga.
Ce résultat apparait probant pour les Colchoneros, même si l'objectif championnat paraît désormais compromis, puisque les hommes de Diego Simeone sont troisièmes mais pointent à 12 points du leader catalan, et à dix points de son dauphin, le Real Madrid.