France-Croatie, bien des souvenirs 20 ans après

La photo avait fait le tour du monde: Thuram, à genoux, le doigt sur la bouche, interrogatif, après avoir inscrit un doublé, les deux seuls buts en Bleu de sa longue carrière (142 sélections). La Croatie était battue 2 à 1 en demi-finale du Mondial-1998.

"Thuram... C'a été le sujet de discussion des 20 dernières années !", confie Zlatko Dalic, actuel sélectionneur de la Croatie.

En 2018, c'est un autre défenseur, Samuel Umtiti, qui a éliminé la Belgique en demie (1-0). Un bon signe ? "Je l'espère", a lancé le joueur de Barcelone.

Les points communs entre 1998 et 2018 pullulent. Avant la Coupe du monde 98, au cours de l'Euro 1996, Lilian Thuram et Bixente Lizarazu s'étaient imposés. En 2018, deux latéraux se sont révélés: Benjamin Pavard et Lucas Hernandez.  

Le parallèle entre Pavard et Thuram est tentant: deux défenseurs centraux repositionnés sur le côté droit. D'autant que Pavard a marqué une volée canon contre l'Argentine (4-3) qui rappelle l'improbable doublé de 'Tutu'. "Jamais je n'aurais rêvé marquer un but comme Pavard ! Moi, je n'étais pas conscient de ce qui se passait", a nuancé Thuram auprès de l'AFP. Trois défenseurs ont marqué dans le tournoi 2018 (Pavard, Varane et Umtiti)... comme en 1998 (Blanc, Lizarazu et Thuram).

En Croatie aussi, les comparaisons fleurissent sur les deux équipes à damier, à vingt ans d'intervalle.

Attention à "Super Mario"

"Nous avons une très belle équipe, comme toujours", assurait à l'AFP l'ex-international Alen Boksic avant le début du tournoi. L'attaquant de l'Olympique de Marseille, champion d'Europe en 1993, avait manqué le Mondial français sur blessure, laissant le champ libre à Davor Suker, meilleur buteur de la compétition (6 buts).

Boksic mettait en avant "un milieu de terrain fantastique, avec en particulier Modric, un joueur fabuleux, le meilleur joueur croate de tous les temps".

Il redoutait, par rapport à la génération 1998, "peut-être un banc pas assez long ni assez profond par rapport aux autres grandes équipes: nous avons 13, 14 joueurs, pas 20" joueurs.

En effet l'équipe 2018 n'a pas beaucoup tourné, mais ses cadres, Luka Modric bien sûr, mais aussi Ivan Rakitic ou Mario Mandzukic, ont assuré, footballistiquement et mentalement.

Ce dernier n'a pas usurpé son surnom de 'Super Mario' en inscrivant le but victorieux des Croates à la 109e minute face à l'Angleterre durant la prolongation (2-1). Les Croates ont d'ailleurs disputé trois trois prolongations durant les matches à élimination directe du Mondial-2018.

Cela fait donc un match de plus dans les jambes croates en l'espace de dix jours, alors que les Français ont bénéficié d'un jour de repos supplémentaire ce mercredi. Va-t-on encore parler de la chance de Didier Deschamps?

Le rêve de la mère de Perisic

Interrogé sur cette bonne étoile qui escorterait son parcours, le technicien français, capitaine des Bleus de 1998, n'a pas éludé la question en conférence de presse, mais y a associé la notion de travail: "Que je sois souvent au bon endroit au bon moment, c'est probable, je n'ai pas à me plaindre. Il y a certainement mieux que moi, il doit y avoir pire aussi. Je sais, et j'associe évidemment l'ensemble de mon staff, tout le travail qui est fait. Il y a des exigences qui sont là, c'est ce qui me plaît".

La finale dimanche à Moscou sera particulière pour Deschamps. S'il gagne la Coupe du monde en tant que joueur et sélectionneur, il entrera à 49 ans dans un club très fermé. Seuls deux autres hommes l'ont fait avant lui: Mario Zagallo, Brésilien, a été champion comme joueur avec la Seleçao en 1958 et 1962, puis en 1970 comme coach. La 'Petite Fourmi' était également dans le staff - comme adjoint cette fois - lors du sacre de 1994.

Le 'Kaiser' Franz Beckenbauer, capitaine de la RFA victorieuse de la Coupe du monde 1974, fut aussi le sélectionneur de la 'Mannschaft' championne du monde en 1990.

Le match sera chargé d'émotions pour un Croate, Ivan Perisic, qui a arraché l'égalisation et délivré la passe pour Mandzukic en demi-finale. Le joueur de l'Inter Milan a fini sa formation et a débuté chez les professionnels à Sochaux. "J'ai eu ma mère au téléphone, elle rêvait que la France et la Croatie jouent la finale, c'est devenu réalité", a-t-il confié mercredi soir.