À Saint-Etienne, Bouanga dans le viseur de Puel

Son entrée en jeu contre Nice à la mi-temps, dimanche lors de la 7e journée de Ligue 1, n'a pas empêché le naufrage à domicile des Stéphanois, battus 3 à 1. Sur leurs trois dernières rencontres, les Verts n'ont inscrit qu'un seul but.

Toujours prompt à tancer ses joueurs cadres lorsqu'ils baissent de régime, Puel a donc tenté de piquer au vif le meilleur buteur de l'ASSE la saison dernière (10 buts et 3 passes décisives en Ligue 1, 26 matches). 

En espérant qu'il soit de nouveau plus performant dimanche à Metz alors qu'il n'a plus marqué depuis le 12 septembre contre Strasbourg (2-0).

"Denis Bouanga était remplaçant. C'est un joueur important pour nous mais j'attends beaucoup plus de lui dans ce qu'il peut nous apporter en termes d'efficacité, d'intensité dans ses matches. Tout simplement", a-t-il argumenté après la rencontre.

"Au regard de ses qualités intrinsèques, car il a des qualités magnifiques que j'aimerais voir plus souvent, nous comptons sur lui mais à un bien meilleur niveau", a insisté le technicien qui déplore l'absence de plusieurs joueurs blessés, suspendus ou transféré (Wesley Fofana) dans son effectif.

Sollicité cet été 

S'il a pénalisé son groupe en choisissant de mettre Bouanga sur le banc, le manager général des Verts peut espérer avoir fouetté l'ego de son attaquant, dont le transfert a été évoqué cet été.

Et les noms ont tourné autour de la tête de l'international gabonais, jusqu'aux dernières heures du mercato : Everton, Betis Séville, Villarreal, Valence ou encore Rennes et Nice, avec des rêves de Coupe d'Europe dont les Verts sont absents cette saison.

Au point sans doute de déstabiliser le joueur qui doit désormais se faire à l'idée d'être pleinement dans le projet stéphanois, un an seulement après être arrivé en provenance de Nîmes pour 5 millions d'euros environ avec un contrat de quatre ans.

Pourtant, dès la fin juillet et la finale de la Coupe de France contre le PSG, Bouanga (26 ans) avait tenté de faire taire les bruits de départ.

"Peut-être que mes conseillers ont eu des contacts, mais moi, pour l'instant je me sens Stéphanois", avait-il assuré en conférence de presse, rappelant qu'il était "toujours sous contrat à Saint-Etienne" où il a ses "amis et (sa) famille".

"On m'a envoyé au Stade rennais mais ce n'est pas moi qui suis allé là-bas", avait-il aussi ironisé. 

En guise de première réponse aux critiques de Puel, le joueur a affiché sur les réseaux sociaux son travail à l'entraînement et notamment une séance de musculation. En attendant de retrouver le chemin du but.