Le Barca devra faire sans Araujo pour affronter l'Athletic

Dimanche, le FC Barcelone se rendra à l'Athletic Bilbao pour tenter de préserver, voire d'accroître, son avance de neuf points sur le Real Madrid, qui reçoit l'Espanyol samedi. Ces rencontres sont les derniers tests avant le Clasico du 19 mars au Camp Nou.  Les Catalans ont remporté la Liga pour la dernière fois en 2019 et, après de lourds investissements l'été dernier, la nécessité de produire des résultats immédiats a influencé leur approche.

Si le retour de Xavi Hernandez à Barcelone en tant qu'entraîneur laissait présager un retour au jeu de possession fluide du club dans lequel il s'épanouissait en tant que joueur, son équipe s'est plutôt appuyée sur une défense imperméable pour se rapprocher du titre de champion d'Espagne. En effet, le FC Barcelone n'a encaissé que huit buts en 24 matches depuis le début de la saison, gardant 18 fois leur cage inviolée en Liga. Il s'agit du meilleur bilan que tout autre club parmi les cinq grands championnats européens à ce stade de la saison. Le Bayern Munich avait réalisé 17 matches sans encaisser de but lors des 24 premières journées de la saison 2012-2013, tout en encaissant huit buts.

Cependant, les Catalans devront se rendre à San Mames sans le défenseur central Ronald Araujo, clé de leurs excellents résultats défensifs cette saison. Le défenseur central uruguayen a été expulsé le week-end dernier contre Valence pour avoir taclé Hugo Duro qui allait droit au but. La décision d'Araujo a malgré tout permis à Barcelone d'arracher une victoire 1-0, sa huitième victoire par le même score en Liga cette saison. Le défenseur pourrait être remplacé par Jules Kounde ou Marcos Alonso au cœur de la défense, aux côtés d'Andreas Christensen.

En revanche, le Barca de Xavi n'a marqué que 46 buts, un chiffre inférieur à celui de n'importe quel leader de la Liga après 24 matches depuis Valence lors de la saison 2001-2002. En l'absence du meneur de jeu Pedri, de l'ailier Ousmane Dembele, le meilleur buteur Robert Lewandowski devrait finalement bien être présent. 

L'attaquant polonais a d'ailleurs reconnu le rôle clé joué par la défense cette saison : "C'est bien d'avoir une défense comme la nôtre pour les attaquants, nous avons plus de sécurité, nous pouvons prendre plus de risques parce que nous sommes couverts", a déclaré Lewandowski à "Barca Magazine" jeudi. "La sécurité permet de marquer plus facilement des buts et la première étape pour chaque équipe est d'avoir une grande défense."

L'entraîneur de l'Athletic Bilbao, Ernesto Valverde, pourrait avoir sa propre opinion sur la question du style du FC Barcelone. Malgré deux titres de champion, Valverde a été licencié en janvier 2020 alors que l'équipe était en tête de la Liga, en partie à cause des préoccupations concernant le football peu convaincant de l'équipe. L'Athletic de Valverde a bien commencé la saison, mais a perdu de son élan ces dernières semaines et occupe la neuvième place, même si, comme Barcelone, il a atteint les demi-finales de la Copa del Rey.