Le foot moldave, entre oubli et affaires

Ne cherchez pas dans les palmarès ce petit pays de 3,5 millions d'habitants né de l'éclatement de l'URSS et coincé entre la Roumanie et l'Ukraine: il n'y figure pas. Ses principaux titres de gloire ces dernières années se résument à des victoires contre Saint-Marin ou Andorre.

Dans ce contexte, recevoir les hommes de Didier Deschamps relève du conte de fées, reconnaît le sélectionneur Alexandru Spiridon, 58 ans.

"Nous allons entrer dans l'histoire en jouant contre la meilleure équipe du monde", se réjouit cet ancien assistant du Roumain Mircea Lucescu au Shakhtar Donetsk puis au Zénit Saint-Petersbourg.

Son objectif ? "Démontrer que le football moldave n'est pas mort". Un défi de taille dans un pays divisé où le sport ne suscite guère de passion et où le ballon rond est avant tout considéré comme une vitrine pour affairistes.

Le principal atout du Onze moldave est... son gardien, Alexei Koshelev. Un géant de 2 mètres, titulaire au Fortuna Sittard (1er div. néerlandaise), qui a déjà sauvé la sélection à plusieurs reprises. Les Moldaves, "surtout chez eux, prennent peu de buts", a noté Didier Deschamps.

Le Sheriff fait la loi

Comme la plupart de ses coéquipiers, Koshelev est passé par le Sheriff Tiraspol, le club de la "capitale" de la région séparatiste de Transnistrie (est), non reconnue par la communauté internationale.

Car le Sheriff fait la loi dans le foot moldave depuis sa prise en main en 1997 par Victor Gusan, un homme d'affaires contrôlant un tiers de l'économie de cette province de 4.100 km carrés avec sa chaîne de supermarchés, son réseau de téléphonie mobile et la principale distillerie de toute la Moldavie.

Dans ce pays parmi les plus pauvres d'Europe, où le salaire moyen d'un joueur de 1re division est de 500 euros, le Sheriff débourse entre 1.000 et 3.000 euros pour les joueurs locaux et jusqu'à 20.000 euros pour les stars venues du l'étranger, dont trois du Brésil.

Le club dispose également du stade le plus grand et le plus moderne de Moldavie. Répondant aux normes de l'UEFA, il compte 14.000 places, contre 10.500 seulement pour le Stadionul Zimbru de Chisinau où évolueront les Bleus. "Le Sheriff, c'est une autre planète", relève pour l'AFP le journaliste sportif Alexandru Grecu.

Un investissement payant puisque le Sheriff a remporté 16 fois le titre de champion et huit fois la Coupe de Moldavie depuis 2000, et surtout engrangé des millions d'euros de revenus commerciaux via les compétitions européennes.

Le paradoxe est en effet que ce club porte-étendard d'un territoire séparatiste à majorité russophone, considéré comme une tête de pont de Moscou dans la région, participe volontiers aux coupes européennes sous la bannière moldave, la seule reconnue par les instances sportives...

'Vol du siècle'

Sur la rive occidentale du Dniestr, où s'étend la plus grande partie de la Moldavie, rien ou presque. "Les Moldaves ne sont pas passionnés par le foot" et du coup ce sport est négligé par la plupart des décideurs, relève Alexandru Grecu.

A une exception près: le Milsami Orhei, devenu le dauphin du Sheriff après avoir été racheté par l'homme d'affaires israélo-moldave controversé Ilan Shor, maire de cette localité du centre du pays.

Condamné en 2017 à sept ans et demi de prison dans le cadre d'une gigantesque fraude bancaire portant sur un milliard de dollars, dite le "vol du siècle", M. Shor a été laissé en liberté dans l'attente de son appel. Il a été élu au Parlement en février à la tête d'une liste qui a recueilli 8,3% des voix à l'échelle nationale.

Quant au club historique du Zimbru Chisinau, qui représentait la Moldavie dans le championnat de foot de l'URSS et demeure le plus populaire du pays, il est au bord du gouffre après avoir perdu le soutien du groupe pétrolier russe Lukoil, qui l'a parrainé pendant de nombreuses années. Aucun de ses joueurs ne figure plus dans la sélection.