Le Maroc avec le Mali et un choc Côte d'Ivoire-Cameroun

'Éléphants' contre 'Lions Indomptables'. Deux géants d'Afrique vont s'affronter dès la phase de poules de la 35ème Coupe d'Afrique des nations (21 décembre-18 janvier).

Si les Ivoiriens sont les tenants du titre, remporté à Abidjan en février 2024, leur troisième titre, les Camerounais eux ont déjà soulevé cinq fois le trophée, la toute première fois à Abidjan en 1984 avec la bande à Roger Milla et Théophile "Docteur" Abega.

Nigéria-Tunisie, Sénégal-RD Congo et Égypte-Afrique du Sud: d'autres belles affiches ont été tirées par les mains de quatre stars du foot africain, Mustapha Hadji (Maroc), Serge Aurier (Côte d'Ivoire), Aliou Cissé (Sénégal) et Joseph Yobo (Nigéria).

Après le match d'ouverture le 21 décembre à Rabat contre les Comores du sélectionneur italien Stefano Cusin, les Marocains devront affronter la Zambie, qu'ils avaient battue (1-0) il y a un an en poules à San Pédro, permettant à la Côte d'Ivoire de se qualifier parmi les repêchés, et le Mali du Belge Tom Saintfiet, le technicien qui avait envoyé la Gambie à ses deux premières CAN.

Géant d'Afrique, premier demi-finaliste mondial du continent, en 2022, le Maroc n'a pourtant remporté qu'une seule CAN au cours de sa riche histoire.

"Ce serait mentir de dire qu'on n'aura pas la pression, a admis le sélectionneur Walid Regragui. Le peuple marocain attend ce trophée depuis 1976. On a la chance d'organiser ça chez nous avec le meilleur public du monde". Cinq ans avant de coorganiser la Coupe du monde, les 'Lions de l'Atlas' ouvriront donc leur CAN à Rabat, une des six villes d'accueil de la compétition (dans neuf stades différents).

"Baba" le porte-bonheur

En guise de porte-bonheur, le trophée du vainqueur a été amené au théâtre national de rabat par Ahmed "Baba" Makrouh, légende du football marocain, auteur du but qui a offert aux Lions leur seule CAN, en 1976, une égalisation contre la Guinée (1-1) au dernier match de la poule finale à quatre équipes.

Avec l'acteur américain d'origine béninoise Djimon Hounsou en maître de cérémonie, la main d'Aliou Cissé a offert à son successeur Pape Thiaw à la tête du Sénégal, le Bénin de Gernot Rohr. Les 'Lions de la Teranga' croiseront aussi la RD Congo du Français Sébastien Desabre et le Botswana, qui en est à sa deuxième participation.

Finaliste de la dernière édition contre la Côte d'ivoire (2-1), le Nigéria de Franco-Malien Eric Chelle va croiser le fer avec la Tunisie et deux outsiders, l'Ouganda et la Tanzanie, qui doivent co-organiser avec le Kenya la prochaine édition de la CAN.

L'Egypte est détentrice du record de victoires avec sept Coupes d'Afrique, mais sa star Mohamed Salah ne l'a encore jamais gagnée. Les 'Pharaons' sont dans le groupe de l'Afrique du Sud, demi-finaliste en 2024, et de l'Angola, quart de finaliste, avec toujours le même sélectionneur, le Portugais Pedro Gonçalves.

Enfin l'Algérie, éliminée dès le premier tour dès deux précédentes éditions, retrouve deux de ses bourreaux, le Burkina Faso, et la Guinée équatoriale. Le Ghana était grand absent de cette cérémonie, le quadruple champion d'Afrique n'ayant pas réussi à se qualifier pour la première fois depuis 2004.