Qui aurait imaginé que l'AS Saint-Etienne se glisserait à la cinquième place de Ligue 1, il y a quelques mois, quand les 'Verts' végétaient des les bas-fonds du classement ? Plus rien n'arrête cette équipe depuis le début du printemps, quelle que soit la prestation collective qu'elle propose, d'ailleurs. Sa solidarité et son hermétisme lui permettent aujourd'hui de virer en tête du peloton des équipes à la lutte pour cette cinquième place. Et c'était le thème du soir, justement.
Ruffier le symbole du renouveau
Montpellier navigue en effet dans ces eaux-là depuis longtemps, fruit d'une belle régularité et d'une défense encore plus revissée que celle de son adversaire du soir. Le problème du MHSC se situe néanmoins dans sa proposition offensive, qui plus est lorsque ses deux latéraux, Aguilar et Roussillon, sont absents. Montpellier a donc tenté de sauter les lignes en début de match mais la défense stéphanoise est resté vigilante pour ne pas se faire piéger. Et il a suffi d'une étincelle, une seule, pour que les Verts virent devant leur hôte du soir. Elle est venue de l'un de leurs hommes en forme, Rémy Cabella, auteur d'une combinaison parfaite avec Kevin Monnet-Paquet avant un service sur mesure pour Romain Hamouma, bien placé (0-1, 10e).
Montpellier a alors tenté de se révolter mais les Héraultais se sont montrés maladroits dans le dernier geste, jusqu'à la dernière minute de cette première période, où Théophile-Catherine a facilité la tâche de son advrsaire en faisant une faute sur Cozza dans la surface. Sio a pourtant manqué la transformation de ce penalty, butant sur un Ruffier impérial (45e+2). A ce moment-là du match, c'était un petit coup sur la tête pour les hommes de Michel Der Zakarian.
Stéphane Ruffier est peut-être le plus beau symbole de cette équipe stéphanoise, lui qui a si souvent porté les 'Verts' à bout de bras ces dernières années, mais qui était en-dedans lors de la phase aller, avant de renaître en même temps que son équipe. C'est lui, à l'heure de jeu, qui a encore sorti un parade décisive sur une frappe surpuissante de Dolly (61e). Juste avant cela, dans cette minute un peu folle, Cabella avait sollicité Lecomte pour un arrêt tout aussi précieux (60e). Mais Montpellier n'a pas trouvé les ressources pour revenir au score.
En tout fin de match, les 'Verts', solidaires, ont même eu ce brin de réussite qui les fuyait. Ruffier, battu sur un tir de Skhiri, a été sauvé par son poteau à six minutes de la fin (84e). Le score n'a plus bougé jusqu'au coup de sifflet final. Saint-Etienne grimpe provisoirement à la cinquième place du classement. Le MHSC, de son côté, reste huitième et pourrait le rester dimanche soir. Ses premiers poursuivants, Nantes et Guingamp, affronteront respectivement Lyon et le PSG...