Pour les Bleus et l'Europe, la route du Qatar se dessine

A partir de 18h00 (17h00 GMT), les 55 nations de la zone Europe retiendront leur souffle avant de connaître leurs adversaires dans ces éliminatoires qui attribueront 13 billets qualificatifs et démarreront dès le mois de mars 2021, avant même la tenue de l'Euro-2020, reporté à l'été 2021 pour cause de crise sanitaire. 

La cérémonie ne sera pas la grand-messe habituelle: pandémie oblige, les sélectionneurs ne seront connectés qu'à distance et ne pourront saluer leurs homologues de vive voix, comme c'est d'ordinaire le cas. 

Mais le suspense restera entier, avec la crainte pour chaque nation majeure de retrouver dans son groupe de qualifications l'un des épouvantails des "chapeaux" inférieurs. 

Ceux-ci ne seront pas nombreux, néanmoins. La répartition des chapeaux se basant sur le classement mondial de la Fifa, tous les grands noms du football européen sont regroupés dans celui des têtes de série et ne pourront s'affronter. 

C'est le cas bien sûr de la Belgique, leader du classement mondial, ou de la France, victorieuse en Russie lors de la dernière Coupe du monde. Si ces deux nations se retrouveront en octobre 2021 en demi-finale de la Ligue des nations, aucune chance qu'elles s'affrontent en phase de groupes sur la route du Qatar. 

- Peu d'épouvantails -

Pour les Bleus de Kylian Mbappé comme pour les Diables Rouges d'Eden Hazard, assurés d'être reversés dans un groupe de cinq nations, les équipes à éviter sont la Suisse ou la Pologne (chapeau N.2), la Hongrie (chapeau N.3), la Bosnie (chapeau N.4) ou encore le Kosovo (chapeau N.5).

A l'inverse, un groupe constitué de la Roumanie, de la Finlande, du Luxembourg et d'Andorre ferait office de boulevard, même si les Finlandais ont surpris les Bleus en amical en novembre (2-0). 

Les Français semblent en tous les cas plutôt certains d'éviter un groupe aussi difficile que celui des éliminatoires du Mondial-2018, durant lesquels il avait fallu se défaire à la fois de la Suède et des Pays-Bas pour acter la qualification.

Mais ils pourraient croiser de vieilles connaissances: l'Ukraine, adversaire du spectaculaire barrage du Mondial-2014, ou encore la Turquie, coriace rival du groupe de qualifications à l'Euro-2020, que les Bleus n'avaient pas réussi à battre en deux confrontations en 2019.

- Italie et Pays-Bas revanchards -

Quoi qu'il advienne, le moindre faux pas pourrait s'avérer préjudiciable: seuls les 10 vainqueurs de groupes seront directement qualifiés pour le Mondial au Qatar. Les 10 dauphins seront reversés en barrages, accompagnés par deux autres équipes issues de la Ligue des nations, avec au final seulement 13 billets européens pour Doha.

Pour deux nations, ces éliminatoires sont une question de revanche: les Pays-Bas et l'Italie, grands absents de l'édition 2018, rêvent d'une accession plus aisée quatre ans plus tard et seront tous deux têtes de série. Clin d’œil ou coïncidence, les deux anciennes gloires qui effectueront le tirage au sort sont d'ex-internationaux de ces deux pays, Daniele De Rossi et Rafael van der Vaart.

Pour la Russie, hôte en 2018, il faudra batailler: les Russes ont été placés dans le troisième chapeau et ne sont pas à l'abri d'un tirage compliqué. 

Le chapeau N.3 sera également celui de l'Islande, qualifiée en 2018 pour le premier Mondial de son histoire mais absente du prochain Euro; et de la Norvège du prodige de Dortmund Erling Haaland. 

Une fois les dix groupes connus, le calendrier sera de nouveau bien resserré, avec trois rencontres en une semaine en mars 2021, puis toutes les autres entre septembre et novembre 2021... Ensuite, en cas de qualification, il y aura une année complète pour préparer ce Mondial atypique, prévu du 21 novembre au 18 décembre 2022.