Au coeur d'un scandale de pédophilie dans le football anglais, l'ancien entraîneur britannique Barry Bennell a été mis en examen pour agression sexuelle sur un adolescent de moins de 14 ans, ont annoncé mardi les services du procureur de la couronne.
Cette mise en cause concerne des accusations transmises fin septembre par la police du Cheshire (nord-ouest de l'Angleterre), a précisé le parquet, et concernerait des faits commis au début des années 1980.
Ce n'est pas la première fois que Andrew Bennell, qui a travaillé pour les clubs de Crewe, Manchester City et Stoke City, fait face à des accusations de pédophilie dans le cadre de ses fonctions.
Cet homme de 62 ans avait été condamné à quatre ans de prison pour avoir violé un mineur britannique au cours d'une tournée en Floride en 1994, et à neuf ans de prison pour 23 abus sexuels sur six garçons en Angleterre en 1998.
En 2015, il avait de nouveau été emprisonné pour avoir agressé sexuellement un garçon lors d'un camp d'entraînement à Macclesfield (nord-ouest) en 1990.
Depuis mi-novembre, de nouvelles accusations ont surgi. Les larmes aux yeux et des sanglots dans la voix, d'anciens footballeurs ont expliqué comment cet homme avait détruit leur enfance et leur vie.
C'est Andy Woodward, 43 ans, ancien joueur du club anglais de Crewe Alexandra (aujourd'hui en 4e division), qui a ouvert les vannes, en racontant, dans le quotidien The Guardian, comment il avait été abusé pendant plusieurs années.
"Ma vie a été ruinée jusqu'à ce que j'atteigne 43 ans. Combien d'autres sont dans ce cas?", a-t-il interrogé.
Son témoignage a été suivi par celui d'un autre ex-joueur de Crewe Alexandra, Steve Walters, 44 ans, et celui de David White, 49 ans, ancien attaquant international de Manchester City.
"Pendant toutes ces années, j'ai gardé ce secret. Mais je dois maintenant le faire sortir. C'est la seule façon. Je veux mettre ça derrière moi, et je sais que cela va m'aider à avancer", a expliqué Steve Walters.
L'ex-attaquant international anglais Paul Stewart, 52 ans, passé notamment par Tottenham, Liverpool et Manchester City, a lui révélé avoir été agressé sexuellement jusqu'à l'âge de 15 ans par un de ses anciens entraîneurs, sans nommer Bennell.
Prendre le taureau par les cornes
"Les cicatrices mentales que cela m'a laissé m'ont mené à l'alcool et à la drogue", a-t-il raconté au Mirror. "Je veux que les gens se rendent compte à quel point c'est difficile de raconter tout ça".
La multiplication des témoignages a soulevé des soupçons de négligence voire de laissez-faire contre les clubs concernés et le milieu du football en général alors que les faits reprochés à Bennell se sont déroulés sur trois décennies depuis les années 1970.
Le président de Crewe John Bowler a réagi en se disant "désolé de la douleur causée" et en ordonnant l'ouverture d'une enquête interne.
Le président de la Fédération anglaise de football (FA) Greg Clarke a lui dénoncé "des crimes odieux" et également annoncé l'ouverture d'une enquête, confiée à l'avocate Kate Gallafent, spécialiste de la protection de l'enfance.
Gordon Taylor, le directeur exécutif de l'Association anglaise des footballeurs professionnels (PFA), a indiqué qu'une vingtaine de joueurs, d'au moins sept clubs, avaient pour l'instant fait des déclarations similaires à celle de Woodward.
Interrogé sur l'identité de ces clubs, il a précisé: "Cela a commencé avec Crewe, et ça s'est poursuivi à Manchester City, Stoke, Blackpool, Newcastle, Leeds...".
"Grâce au courage de Woodward, plein d'anciens joueurs et aspirants nous contactent. Cela dépasse la dizaine", assuré M. Taylor. "C'est à nous de prendre le taureau par les cornes et d'apprendre de tout ça. Je veux que tous les joueurs, même ceux qui ne sont pas devenus professionnels, sachent que la PFA est un endroit sûr, où ils sont certains de recevoir du soutien (...), de l'aide, un traitement".
La FA a ouvert une ligne téléphonique pour encourager les joueurs victimes d'agressions sexuelles à les dénoncer. Le service de la protection de l'enfance a également ouvert un numéro vert dédié au football.
Bennell doit lui comparaître devant la Cour du Cheshire Sud le 14 décembre.