La Russie n'est plus très loin. La Croatie a nettement battu la Grèce (4-1), jeudi à Zagreb lors du barrage aller de qualification pour le Mondial-2018, de quoi envisager avec sérénité le retour au Pirée dimanche.
Empêtré dans les affaires, secoué par une phase de poules qui a coûté sa place à l'ex-sélectionneur Ante Cacic, le football croate a retrouvé de l'allant au meilleur des moments, à l'aube de jouer sa participation à une cinquième Coupe du monde.
Sans leur attaquant de la Juventus Mario Mandzukic, blessé et remplaçant, mais avec leur milieu star du Real Madrid Luka Modric, les "Vatreni" ont dominé de la tête et des épaules une sélection grecque pourtant invaincue hors de ses bases lors des éliminatoires.
La Grèce, qui est passée avec succès par les barrages pour se qualifier aux éditions de 2010 et 2014, aura besoin d'un miracle dans trois jours, dans le bouillant stade de l'Olympiakos, pour renverser la situation, tant elle a subi à Zagreb, à l'image de l'attaquant de Marseille Kostas Mitroglou, sevré de ballons.
Les Croates se sont haussés au niveau de l'enjeu. Alors qu'ils n'avaient plus marqué en première période depuis cinq matches, ils ont inscrit trois buts en vingt minutes, entre la 13e et la 33e, profitant au maximum de l'absence de deux des patrons de la défense hellène, Vasilis Torosidis (blessé) et Kostas Manolas (suspendu).
Nikola Kalinic, d'une déviation inspirée, a enjolivé ce festival (2-0, 19) qu'avait ouvert Modric sur penalty (1-0, 13) et qu'Ivan Perisic a conclu (3-1, 33). Entretemps, Sokratis Papasthatopoulos avait placé une tête victorieuse à la reprise d'un corner (2-1, 30), puis exhorté ses coéquipiers à se remobiliser en célébrant son but. En vain.
Au retour des vestiaires, Andrej Kramaric a enfoncé le clou en tirant profit de la grossière erreur du Grec Kostas Stafylidis (4-1, 49).