Chelsea champion : Comment Conte a gagné son pari face à Guardiola et Mourinho

"Après le conte de fées de mon Leicester, cette magnifique aventure de Chelsea. Ce n'était pas facile de réussir dès sa première saison, mais Antonio Conte a relevé le défi haut la main." Claudio Ranieri a tenu à féliciter son compatriote devenu le quatrième manager italien à remporter la Premier League. Le pari n'était pas gagné et pourtant, il a été réussi avec brio. Après trois titres de Champion d'Italie (2012, 2013, 2014) et un passage par la Squadra Azzurra, Antonio Conte a débarqué à Chelsea avec la lourde tâche de faire oublier un exercice 2015-16 catastrophique, où les meubles ont été sauvés de justesse par Guus Hiddink. Il avait été appelé en renfort pour remplacer Jose Mourinho, limogé huit mois après son titre glané en 2015 à cause d'une inquiétante 16e place au classement et un vestiaire désuni.

Sa mission n'était pas simple : relancer une équipe dixième lors l'exercice précédent et ayant connu un début de crise. Sans parler de la concurrence. La Premier League a recruté du lourd pour redorer son image après une campagne 2015-16 plutôt étrange, où Leicester a été sacré champion d'Angleterre, face à l'échec des grosses écuries. Jose Mourinho a signé à Manchester United alors que Pep Guardiola s'est engagé avec City. Les meilleurs managers se sont donc donnés rendez-vous en Angleterre pour une lutte palpitante. Les deux Manchester ont d'ailleurs déboursé la somme de 366 millions d'euros sur le marché des transferts lors de l'été 2016 pour parvenir à leurs fins. Et pourtant, contre Antonio Conte, les deux anciens coaches de Liga n'ont pas pesé lourd.

Critiqué au début de la saison pour ses performances décevantes, Chelsea a connu quelques difficultés pour lancer sa saison. Les 'Blues' étaient même descendus à la 8e place du classement de PL et comptaient alors huit unités de retard sur Manchester City. Et puis, il y a eu cette lourde défaite contre Arsenal (3-0). Un mal pour un bien car elle a été le déclencheur de la révolution Conte. En fin tacticien, le manager italien a mené sa révolte. Le changement tactique en 3-4-3 a porté ses fruits et tout a changé. John Terry, Branislav Ivanovic, Oscar et John Obi Mikel ont été mis de côté (trois d'entre eux ont d’ailleurs été vendus en janvier alors que Terry s'en ira en fin de saison) et il s'est appuyé en défense sur César Azpilicueta et Gary Cahill (les deux seuls à avoir joué tous les matches de la saison) et sa recrue de dernière minute David Luiz. Résultat ? Chelsea est la troisième meilleure défense d'Angleterre.

Mais il y a eu du travail en amont. Quand l'Italien a posé ses valises à Londres, il a été clair sur ses intentions. Le travail, encore du travail et toujours du travail. Car comme il le soulignait à l'époque, "quand on termine 10e du championnat, ce n'est pas seulement la faute d'une seule personne", en faisant référence à Jose Mourinho, en rupture avec le vestiaire des 'Blues'. Lui qui vit, mange et respire football a donc mis les joueurs au boulot pour leur faire reprendre confiance et les faire progresser. Redonner l'éclat à ces stars a été l'un des plus gros chantiers du coach. Et le pari est plutôt réussi puisque huit des joueurs titulaires face à West Bromwich lors du match du titre sont des anciens joueurs de Jose Mourinho, au fond du trou la saison passée.

Il a d'abord fallu redonner une unité à ce groupe. Dès son arrivée, Conte a d'ailleurs organisé un barbecue de présaison pour les joueurs, le staff et les familles. Rassembler un vestiaire divisé, créer un état d'esprit familial, tel était le premier défi de l'Italien. Et il l'a fait. Il est parvenu à tirer le meilleur parti de ses joueurs en insufflant un état d'esprit positif. Niveau tactique, grâce à un milieu de terrain de qualité et une tactique plus adaptée, Eden Hazard a pu jouer plus libéré et retrouver son meilleur niveau. Et les 'Blues' sont plus forts que jamais lorsque le Belge est à 100% de ses moyens. Le joueur de 26 ans, auteur de 15 buts et 5 passes décisives en PL, a retrouvé ses sensations, ses passes millimétrées et son talent. Lui qui n'avait trouvé le chemin des filets qu'à quatre reprises la saison passée.

La recette a été la même avec Diego Costa. L'Espagnol, auteur de 20 buts en championnat, a retrouvé un peu de calme et son efficacité. Le coach a également eu le nez creux en recrutant N'Golo Kanté en provenance de Leicester. Comme avec les 'Foxes', l'ancien joueur de Ligue 2 a été un véritable liant entre l'attaque et la défense et le poumon de l'équipe. Élu joueur de l'année par ses pairs et par les journalistes, il a réalisé plus de tacles et d'interceptions que n'importe quel autre joueur du championnat. Autant de joueurs que le coach a su driver pour hisser le club londonien vers les sommets. Andrea Pirlo écrivait d'ailleurs : "Lorsque Conte parle, ses mots vous violentent et s’installent profondément en vous". "C'est un perfectionniste. Il croit en la discipline et aux règles", disait de lui Gianluigi Buffon.

Antonio Conte a donc relevé un pari difficile à gagner après plusieurs mois douloureux sous le coach portugais. Il avait déjà réalisé l'exploit avec la Juventus, remportant le titre dès sa première saison alors que la Vieille Dame avait terminé 7e les deux exercices précédents. Il est d'ailleurs devenu le quatrième manager à remporter le trophée lors de sa première saison en Angleterre. Mourinho et Guardiola sont arrivés et ont tenté de former des équipes à leur image. Antonio Conte a moins parlé et moins dépensé que ses rivaux. Il a préféré mettre en place le meilleur système parmi les joueurs à sa disposition. Et ses changements tactiques ont été probants même s'il convient de souligner, également, que les 'Blues' ont disputé 17 matches de moins que Manchester United comme ils étaient privés de Coupe d'Europe.

Après leur succès contre Watford lundi soir (4-3), les 'Blues' comptent 41 points de plus qu'à la même journée lors de l'exercice 2015/16. Ils pourraient même terminer la saison avec 93 points, ce qui n'est plus arrivé en Premier League depuis le succès du club londonien en 2004/05. Antonio Conte a réveillé Chelsea. Il est devenu l'architecte d'une aventure sans fausse note grâce à sa capacité d'adaptation. Guardiola, Mourinho, Wenger & co peuvent aller se rhabiller.