Deux déplacements au Kazakhstan et au Monténégro : l'équipe de France Espoirs, qui reste sur un sans-faute lors de la phase aller (5 victoires), peut définitivement distancer ses poursuivants dans la course à la qualification pour l'Euro 2019 en cas de bons résultats, dès vendredi puis mardi.
Deuxième à cinq points des Bleuets, la Slovénie ne dispute qu'un seul match lors de cette fenêtre internationale, mardi en Bulgarie. Les joueurs coachés depuis mai par l'ancien entraîneur de Lorient, Sylvain Ripoll, peuvent donc conforter un peu plus leur avance, alors que seule la première place de leur groupe 9 sera qualificative, à coup sûr, pour la phase finale de l'Euro dans cette catégorie d'âge (moins de 21 ans).
Les quatre meilleurs deuxièmes (au sein des neuf groupes de qualification) disputeront des barrages d'accession à cet Euro, en novembre 2018. Mais l'exercice ne réussit guère à l'équipe de France, éliminée à ce stade pour les éditions 2007, 2009, 2013 et encore 2015, successivement face à Israël, contre l'Allemagne, la Norvège puis la Suède.
En 2011 et 2017, il n'étaient même pas arrivés au stade des barrages, car éliminés dès la phase de poules.
S'ils veulent participer à l'Euro 2019, prévu du 16 au 30 juin en Italie et à Saint-Marin, et accessoirement prendre part à une épreuve à laquelle ils n'ont plus goûté depuis 2006, les Bleuets ont donc tout intérêt à se qualifier directement.
Ils n'auront toutefois pas forcément la tâche aisée sans leur homme providentiel, Martin Terrier, touché à une cuisse. Le Strasbourgeois avait marqué 7 buts en 5 matches lors de la phase de qualifications aller.
Houssem Aouar (Lyon), Allan Saint-Maximin (Nice), Marcus Coco (Guingamp) ont également déclaré forfait. Le réservoir français est toutefois plein de ressources et les Bleuets pourront s'appuyer sur Jean-Kevin Augustin, l'attaquant du RB Leipzig.
L'ex-Parisien avait été exclu d'un rassemblement de l'équipe de France Espoirs à la suite d'une altercation avec Sylvain Ripoll, à la mi-temps du match amical France-Chili (1-1) début septembre, et plus appelé depuis. En novembre dernier, il a annoncé avoir présenté ses excuses à son sélectionneur. Sera-t-il décisif ?
Réponse vendredi après-midi (14h00) sur la pelouse de l'Astana Arena, face au Kazakhstan, puis sur celle du stade Gradski de Niksic, au Monténégro, mardi soir (21h05).