La petite île des Caraïbes ne compte que 158.000 habitants et pourtant elle se hisse à la 68e place - sur 211 - du classement Fifa : Curaçao espère bien surprendre pour ses débuts en Gold Cup, compétition de la zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes.
Encouragée par un beau cycle de victoires sous l'impulsion de l'ancien attaquant néerlandais et éphémère directeur sportif du PSG Patrick Kluivert, sélectionneur de 2015 à septembre 2016, l'équipe veut continuer sur cet élan, sous la houlette de l'actuel entraîneur, Remko Bicentini.
La petite île caribéenne, territoire autonome voisin du Venezuela et appartenant aux Pays-Bas, possède sa propre sélection depuis la dissolution de celle des Antilles néerlandaises en 2010.
On y trouve essentiellement des joueurs nés et formés aux Pays-Bas, mais avec de la famille à Curaçao, comme le gardien Eloy Room (Vitesse Arnhem), le défenseur Rhuendly 'Cuco' Martina (qui jouait à Southampton), le milieu de terrain Leandro Bacuna (Aston Villa) ou les attaquants Gino van Kessel (prêté au Lechia Gdansk par le Slavia Prague) et Felitciano Zschusschen (prêté à Sarrebruck par le FC Twente).
Une génération dorée pour Curaçao, qui grâce à eux a remporté le 25 juin son premier trophée international: la Coupe des Caraïbes.
"Cela restera pour toujours un moment mémorable", s'est félicité Room après la victoire 2 à 1 en finale contre la Jamaïque, vainqueur de trois des quatre éditions précédentes.
"Ma mère est néerlandaise, mais mon père est né à Curaçao", a-t-il raconté dans une interview publiée sur le site internet de la Concacaf, et cette victoire "représente tout pour moi, ma famille, mes camarades et tout Curaçao".
La construction de l'équipe actuelle a débuté en mars 2015 avec l'arrivée aux manettes de Patrick Kluivert, dont la mère Lidwina est de Curaçao.
Ascension spectaculaire
Formidable buteur dans l'équipe des Pays-Bas (40 en sélection) et passé notamment par l'Ajax Amsterdam, le FC Barcelone ou encore Lille dans sa carrière de joueur, Kluivert a misé sur son prestige pour attirer de nouveaux talents dans l'équipe de l'île.
Son assistant Remko Bicentini, Antillais de 49 ans, a pris les rênes de l'équipe quand Kluivert est devenu en septembre 2016 le directeur sportif du PSG (poste qu'il a quitté début juin).
Depuis, l'ascension de Curaçao, qui ne compte qu'une ligue amateur de 10 clubs, est spectaculaire: dans le classement Fifa, l'île a grimpé de la 150e à la 68e position.
Ses rivaux dans la première phase de la Gold Cup, tournoi organisé du 7 au 26 juillet aux Etats-Unis, sont le Mexique, le Salvador et la Jamaïque. Des adversaires de taille mais Room se veut optimiste: "Je crois que les quarts de finale sont un objectif réaliste".
Avec sept buts chacun, Van Kessel et Zschusschen ont été à la pointe de l'attaque de Curaçao dans la Coupe des Caraïbes, aidé notamment par Elson Hooi, auteur du doublé en finale contre les 'Reggae Boyz'.
Né à Curaçao, dans la ville de Willemstad, Hooi a chaussé les crampons, comme la majorité de ses camarades, dans la ligue néerlandaise, au NAC Breda (avant d'évoluer dernièrement à Vendsyssel, au Danemark)
L'arrière garde a également des atouts à faire valoir. Le capitaine 'Cuco' Martina et Bacuna, pièces essentielles de la défense, ont pour eux l'expérience des batailles en Premier League. Quant à Room, dans les buts, il a eu le plaisir de remporter la saison dernière la Coupe des Pays-Bas avec son club Vitesse Arnhem, grâce à une victoire 2-0 en finale contre l'AZ Alkmaar.