L'Atletico Madrid a un pied en dehors de la Ligue des champions: incapable de battre un Qarabag réduit à dix (1-1) mardi pour la 4e journée de phase de poule, le club 'colchonero' n'a plus son destin en main pour accéder aux huitièmes.
A la stupeur du stade Metropolitano, c'est Qarabag qui a ouvert la marque avec une tête de l'Espagnol Michel sur corner (40e), avant que le Ghanéen Thomas Partey n'égalise d'une frappe limpide, bien servi par une talonnade en retrait d'Antoine Griezmann (56e). Mais même l'exclusion du milieu Pedro Henrique (58e), alors que Savic lui était exclu à la 88e, n'a pas suffi à l'"Atleti" pour marquer un deuxième but libérateur.
En 180 minutes contre le petit club azerbaïdjanais, le vice-champion d'Europe 2014 et 2016 n'a donc pas réussi à décrocher sa première victoire de la saison en C1. Et il voit s'éloigner le duo AS Rome-Chelsea en tête du groupe C.
L'Atletico compte seulement 3 points, contre 8 pour la Roma (1re) et 7 pour Chelsea, ses deux prochains adversaires. Et même en gagnant ces rencontres, les 'Colchoneros' ne sont pas assurés d'obtenir une des deux premières places qualificatives.
Comment en est-on arrivé là ? C'est un mélange de malchance et de maladresse pour l'équipe de Diego Simeone, toujours en panne d'efficacité offensive.
A ce stade, la campagne européenne de l'Atletico semble proche de l'accident industriel, alors que le club rêvait pourtant de réussir sa première saison au Metropolitano (68.000 places). Et qu'il avait dépensé beaucoup d'argent pour prolonger ses cadres (Griezmann, Saul, l'entraîneur Simeone) ou attirer de nouvelles têtes comme Diego Costa ou Vitolo, qualifiés à partir de janvier.
Mais le manque de maîtrise et de réalisme offensif a été confondant pour une équipe d'une telle envergure. C'est bien simple, en première période, le modeste champion d'Azerbaïdjan a eu plus le ballon que le finaliste de la C1 en 2014 et 2016 !
L'Atletico désespéré
L'Atletico a certes poussé dans le premier quart d'heure mais ses attaquants sont décidément dans le dur. Ainsi la demi-volée du droit de Griezmann a trouvé les gants du gardien (4e), lequel s'est également couché dans les pieds de Kevin Gameiro lancé seul au but (15e).
Et soudain, l'improbable s'est produit au stade Metropolitano : les Azerbaïdjanais ont ouvert le score sur corner (40e). Un coup de froid inattendu, surtout sur coup de pied arrêté, l'un des points forts historiques de l'Atletico de Simeone !
Forcément, les 'Colchoneros' ont tenté de réagir. Forcément, Griezmann a essayé de se démener devant, d'un tacle rageur (39e) ou d'une tête piquée en pleine course (48e)...
Alors que Qarabag était passé tout près du 2-0 sur une contre-attaque de folie, l'Atletico a égalisé, un peu contre le cours du jeu: Angel Correa a remisé, Griezmann a talonné en retrait et Thomas Partey a expédié le ballon en lucarne (56e).
'L'Atleti' a aussi bénéficié d'un fait de jeu bienvenu: sur un ballon aérien, Pedro Henrique a expédié un coup de pied au visage du défenseur 'colchonero' Diego Godin, récoltant un carton rouge direct (58e).
En infériorité numérique pendant la dernière demi-heure, Qarabag a alors essuyé les vagues offensives de l'Atletico, désespéré.
S'en est suivie une longue litanie d'occasions manquées (69e, 71e, 83e...) et même les cinq minutes de temps additionnel n'ont pas suffi à l'Atletico, brutalement renvoyé à sa tradition de malchanceux chronique...