Arrivé dans le creux de la vague en Bretagne en janvier, Karl Toko Ekambi a retrouvé le goût du but avec Rennes, qui compte sur la "maturité" et l'expérience européenne de l'attaquant camerounais pour renverser le Shakhtar Donetsk jeudi (21h00) en Ligue Europa.
Si les Rennais peuvent encore croire à une qualification pour les huitièmes de finale avant ce barrage retour (défaite 2-1 à l'aller), ils le doivent beaucoup à leur recrue trentenaire.
Au match aller à Varsovie, ville-hôte des matches européens du Shakhtar pendant la guerre en Ukraine, Toko Ekambi a en effet réduit la marque à l'heure de jeu (2-1) en reprenant un centre au deuxième poteau.
Un but crucial pour les chances de survie du Stade rennais en Europe cette saison. Mais aussi une réalisation libératrice pour l'attaquant de 30 ans, muet devant les cages depuis le 11 septembre.
"C'est clair que ça fait du bien. Je savais qu'il allait arriver parce que je crois beaucoup en moi. En plus c'est un but qui va nous faire du bien pour le match retour à domicile", a réagi l'international camerounais, qui a vécu une fin d'année très compliquée à Lyon, entre panne de buts et défiance des supporters.
Cette disette automnale à l'OL l'a conduit à regarder ailleurs, après deux années complètes dans le Rhône.
Un prêt sans option d'achat à Rennes est rapidement apparu comme une évidence, avec une Coupe d'Europe à jouer et l'assurance de retrouver quelques têtes connues.
Le capitaine Hamari Traoré a joué avec lui au Paris FC, son club formateur, Baptiste Santamaria et Flavien Tait l'ont croisé à Angers, Amine Gouiri à Lyon et "Toko" a aussi disputé le Mondial-2022 avec le défenseur Christopher Wooh. Le directeur sportif Florian Maurice est d'ailleurs celui qui l'avait fait venir à Lyon, en provenance de Villarreal, en 2020.
"Il correspond aux qualités dont notre équipe a besoin. C'est un joueur polyvalent, qui peut jouer axe, à deux, seul sur un côté, capable de venir entre les lignes, et prendre des espaces. Il correspond parfaitement au profil recherché par le club et le coach. Il connaît déjà dans l'effectif un grand nombre de joueurs. Son adaptation se fera forcément plus rapidement", avait souligné Maurice fin janvier, au moment de la présentation de sa recrue. "Sa maturité est aussi une valeur ajoutée, dans le jeu mais aussi dans le vestiaire".
Attiré pour pallier la grave blessure de Martin Terrier - lui aussi croisé par "KTE" à Lyon -, Toko Ekambi apporte aussi une expérience européenne non-négligeable, construite en Espagne ou à Lyon, à un effectif rennais très jeune.
Jeudi lors du match aller en Pologne, il était l'un des trois seuls joueurs de plus de 23 ans alignés dans le onze de départ avec Steve Mandanda et Benjamin Bourigeaud.
En l'absence de Terrier et Traoré, blessés, et de Bourigeaud, suspendu jeudi, Toko Ekambi devra à nouveau prendre une partie du leadership au Roazhon Park jeudi, un rôle qu'il assume déjà.
"Il manque beaucoup de joueurs donc il faut donner de la voix. On a une équipe jeune (...) On a un peu d'expérience donc on essaie de les aider à pousser, à être beaucoup plus haut", a-t-il dit dimanche après la victoire en Ligue 1 contre Clermont (2-0).
Encore titulaire pour cette rencontre, le Camerounais s'est montré décisif sur les deux buts d'Arnaud Kalimuendo.
Passé par Sochaux et Angers, l'attaquant d'un 1,82 mètre recherche aussi à nouveau la confiance des supporters, qui l'avaient pris en grippe à la fin de son passage à l'OL. Ceux du Roazhon Park l'ont pour l'heure acclamé. Avant de l'adopter ?