"Dans le football, on n'obtient pas toujours ce qu'on mérite" : d'une phrase, l'entraîneur de l'Ajax Amsterdam Erik ten Hag a résumé mardi la campagne de ses troupes en Ligue des champions, tout sauf ridicule mais pourtant sanctionnée d'une élimination précoce.
Au vu du match perdu 1-0 contre Valence, les demi-finalistes de l'an dernier ne pouvaient certes pas prétendre à une plus longue aventure en C1. Sur le plan du jeu, ils n'ont réussi à développer que par intermittence les combinaisons rapides qui font le sel de leur football, d'ordinaire si léché.
Et sur le plan mental, ils se sont progressivement laissé gagner par la nervosité, bien aidés par la roublardise de Valence, qui s'est empressé de grappiller quelques secondes sur chaque phase arrêtée une fois son but inscrit.
Mardi, "l'équipe d'Erik ten Hag n'a jamais été elle-même, cette machine offensive bien huilée qui, malgré ses faiblesses défensives, avait une nouvelle fois conquis nombre de cœurs cette saison en Ligue des champions", regrette le journal 'De Telegraaf'.
Pour autant, était-elle vouée à cette sortie de route dès la phase de poules ? Avec dix points en six matches, l'Ajax a engrangé autant d'unités que Dortmund, 2e du groupe F, et deux de plus que Lyon, qualifié pour les huitièmes.
Le deuxième qualifié du groupe C , qui sera connu mercredi, aura lui aussi récolté moins de points que les Amstellodamois, quel que soit son dernier résultat.
"Pendant toute la phase de groupe, les choses n'ont pas tourné en notre faveur", a jugé mardi ten Hag, dépité. "Nous nous sommes créé des occasions mais nous ne les avons pas converties et nous nous retrouvons les mains vides."
Mais l'élimination de l'Ajax n'a pas nécessairement été scellée lors de la réception de Valence.
"Exode presque inévitable"
Dès la fin du mois d'octobre, la défaite à domicile contre Chelsea a coupé net l'élan sur lequel surfaient les leaders du championnat néerlandais depuis leur épopée de la saison précédente.
Jusque-là, ils avaient appliqué le même tarif à leurs deux premiers adversaires : 3-0 à la maison contre Lille et en déplacement au Mestalla de Valence.
Pendant 85 minutes contre les Blues, l'Ajax a entretenu la magie de son football total, avant que Michy Batshuayi ne commence à creuser la tombe de ses espoirs en inscrivant un but décisif.
Mardi, Valence a fini le travail de fossoyeur entamé par les hommes de Frank Lampard, et voilà donc l'Ajax reversé en Ligue Europa.
Les partisans du verre à moitié plein y verront une nouvelle occasion de s'illustrer sur la scène continentale. Mais le journal 'Algemeen Dagblad' s'est montré plus pessimiste mercredi.
"La défaite de l'Ajax pourrait bien être la fin d'une période (...) L'été prochain, le club doit s'attendre à un exode presque inévitable", a averti le quotidien néerlandais.
Après la demi-finale de C1 perdue contre Tottenham début mai, une saignée avait déjà été promise au champion des Pays-Bas. Finalement, seules les vedettes Matthijs de Ligt (vers la Juventus Turin) et Frenkie de Jong (FC Barcelone) avaient quitté Amsterdam.
Les départs pourraient cette fois être plus nombreux. Car davantage que l'incapacité de l'Ajax à se qualifier pour les 8es, c'est l'écart qui le sépare encore des grandes écuries européennes qui a été confirmé mardi.
Le club est "infiniment plus loin que ce dont il aurait osé rêver il y a quelques années", estime le 'Dagblad'. "Mais pour l'instant, ce n'est pas encore une valeur sûre de l'élite internationale".