Leverkusen, le "onze de l'usine", Ballack et la malédiction

Le club de Bayer

L'histoire du Bayer 04 Leverkusen débute par une lettre rédigée en février 1903 par deux employés de Bayer, Wilhelm Hauschild et August Kuhlmann, et signée par 170 employés. Ils demandent la création d'un club de sport rattaché au groupe fondé en 1863 par Friedrich Bayer.

Après le feu vert de la direction, le club omnisport TuS 04 voit le jour le 1er juillet 1904, et la section football joue ses premiers matches trois ans plus tard.

Les liens entre l'entreprise et le club sont restés forts. Actuellement, Bayer 04 Leverkusen Fussball GmbH est une filiale à 100% de Bayer AG. Le logo du club reprend la croix Bayer, l'équipe est surnommée le "Werkself", le "onze de l'usine", car  jusque dans les années 1970, une grande partie des joueurs de l'effectif étaient rattachés à l'usine.

L'actuel stade de Leverkusen, inauguré en août 1958, s'appelait initialement Ulrich-Haberland Stadion, du nom du patron de Bayer de l'époque, et a été rebaptisé BayArena en 1998.

Ballack, joueur emblématique

Avant de rejoindre le Bayern Munich à l'été 2002 et de devenir à l'été 2004 le capitaine de la Mannschaft, Michael Ballack a placé sa carrière sur orbite avec le Bayer Leverkusen, qu'il rejoint en 1999 en provenance de Kaiserslautern, où il est devenu champion en 1998.

Formé à Chemnitz (anciennement Karl-Marx-Stadt) dans les années 1980/90, Ballack est le joueur le plus emblématique passé par Leverkusen. D'autres grands noms allemands comme Ulf Kirsten, Christian Wörms, ou encore Rudi Völler sont passés par le club de la périphérie de Cologne.

Les actuels internationaux allemands Kai Havertz (Arsenal), Toni Kroos (Real Madrid) ou encore Bernd Leno (Fulham) y sont passés, et le génial Florian Wirtz qui y joue cette saison s'inscrit dans cette tradition d'un club tremplin. De même, les Brésiliens Jorginho (champion du monde 1994), Lucio (champion du monde 2002) ou Zé Roberto y ont débuté leur carrière européenne.

A l'inverse, Rudi Völler a rejoint Leverkusen après avoir évolué notamment à l'AS Rome ou l'Olympique de Marseille. Il y a en revanche débuté sa carrière de dirigeant, en devenant directeur sportif dès le 1er juillet 1996, juste après sa retraite de joueur.

"Vizekusen" des années 2000

Leverkusen ne fait pas partie des 16 clubs fondateurs de la Bundesliga à l'été 1963. Après un court passage en troisième division, le club accède enfin à l'élite en 1979, pour ne plus jamais la quitter. Entre 1996 et 2002, il s'installe dans le top 4, terminant deuxième en 1997, 1999, 2000 et 2002.

La deuxième place en 2000 laisse d'immenses regrets. Lors de la dernière journée, Leverkusen a besoin d'un point en déplacement sur la pelouse du promu Unterhaching, en périphérie sud de Munich. Ballack marque contre son camp, son équipe perd 2 à 0 et le Bayern arrache le titre en dominant Brême. Leverkusen devient "Vizekusen".

En 2002, Leverkusen débute le mois en mai toujours en lice dans trois compétitions. En Bundesliga, l'équipe dilapide cinq points d'avance à trois journées de la fin et laisse Dortmund champion.

Une semaine après, Leverkusen perd la finale de la Coupe d'Allemagne, et quatre jours plus tard, le Werkself s'incline en finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid, sur une reprise de volée entrée dans la légende de Zinédine Zidane. Le syndrome "Vizekuzen" frappe à nouveau.

En juillet 2002, cinq joueurs de Leverkusen (Ballack, Hans-Jörg Butt, Karsten Ramelow, Bernd Schneider et Oliver Neuville) perdront une quatrième finale, celle de la Coupe du monde avec l'Allemagne contre le Brésil de Ronaldo.