Après avoir manqué une succession de cibles de transfert à l'été 2014, Brendan Rodgers, l'entraîneur de Liverpool, a dit à Steven Gerrard peu avant la fermeture de la fenêtre de transfert qu'il allait parier sur Mario Balotelli. Son capitaine a répondu : "Oh-oh." Le retour de Balotelli dans le giron italien a provoqué une réaction similaire chez de nombreux supporters azzurri. Ses anciens collègues pourraient bien le trouver tout aussi préoccupant.
Il y a moins de deux ans, le capitaine italien Giorgio Chiellini décrivait Balotelli comme "une personne négative qui n'a aucun respect pour l'équipe". Le défenseur de la Juventus est même allé jusqu'à admettre que, selon lui, l'énigmatique attaquant méritait "quelques gifles" pour la façon dont il s'est comporté en sélection, et a ajouté que pour "quelqu'un qui pense être parmi les cinq meilleurs joueurs du monde, je n'ai même jamais pensé qu'il pouvait être dans les 10 ou 20 meilleurs."
Balotelli a l'origine du limogeage de son entraîneur en Turquie
Mario Balotelli a été blessé par cette évaluation brutalement honnête, mais les deux hommes ont rapidement fait la paix lorsqu'ils ont été réunis par appel vidéo pour discuter de l'affaire dans l'émission 'Le Iene'. Giorgio Chiellini a même conclu leur discussion bon enfant en disant qu'il espérait qu'ils joueraient à nouveau ensemble à l'Euro 2020. Cela ne s'est jamais produit, bien sûr, puisque Balotelli n'a pas été retenu dans le groupe des Azzurri pour le succès de l'été dernier à Wembley.
Pourtant, ce duo très étrange pourrait encore se retrouver sur le terrain lors de la Coupe du monde de cette année. Lundi, il sera confirmé que Mario Balotelli a été appelé par Roberto Mancini pour un camp d'entraînement à la fin du mois de janvier, après un peu plus de trois ans d'absence internationale.
Peu de gens l'ont vu venir. Cependant, Roberto Mancini est aussi désespéré que Brendan Rodgers ne l'était en 2014. Peut-être même plus. L'Italie a peut-être conquis l'Europe - et déjoué les stéréotypes - en 2021 avec un football dynamique et offensif, mais elle l'a fait sans un avant-centre prolifique. Ciro Immobile, comme il l'a encore une fois souligné au début du mois, a marqué deux fois au Championnat d'Europe et, en tant qu'ancien Soulier d'or européen, son record de buts doit être respecté.
Cependant, même à l'Euro 2020, Immobile n'a pas réussi à ressembler à un attaquant de classe mondiale dans le moule de Robert Lewandowski ou Karim Benzema. Il en a toujours été ainsi avec la légende de la Lazio, qui n'a marqué que 15 fois en 54 apparitions en Italie. Mario Balotelli n'a qu'un but de moins en 36 apparitions avec la Squadra Azzurra, et c'est précisément la raison pour laquelle Roberto Mancini pense que c'est un pari à prendre.
Montella, le moteur du renouveau de Balotelli
En outre, le joueur de 31 ans a trouvé une certaine forme - et une certaine stabilité - sous la direction de Vincenzo Montella en Turquie. Après un retour désastreux à Brescia, son club natal, et un court passage à Monza, en Serie B, la carrière de Balotelli au plus haut niveau semblait terminée. Roberto Mancini a longtemps été une sorte de figure paternelle du football pour l'attaquant, mais même lui a admis à la 'Gazzetta dello Sport' en 2019 : "Je l'aime mais je ne peux plus rien faire pour lui."
C'est à Balotelli de se reprendre en main s'il veut sauver les dernières années de sa carrière, et les premiers signes montraient qu'un transfert surprise vers le club turc d'Adana Demirsport en juillet dernier n'a pas fait grand-chose pour arranger Super Mario. Lors de son troisième match pour le club turc, il a réagi furieusement au remplacement de l'entraîneur de l'époque, Samet Aybaba, et a même semblé frapper un coéquipier, peut-être accidentellement.