Les Herbiers-Chambly, coup de projecteur pour le National 1

Deux clubs amateurs en demi-finale de Coupe de France: c'est rare, mais pas inédit. L'édition 2012 avait déjà vu l'US Quevilly et le Gazélec Ajaccio, cette saison tous deux en Ligue 2, se frayer un chemin jusqu'au dernier carré.

Les Normands, qui avaient battu Rennes après avoir notamment éliminé l'Olympique de Marseille en quarts de finale, avaient même atteint la finale de l'épreuve, s'inclinant 1-0 face à Lyon.

Du National 1 à Chelsea

Au total et depuis 2012, le championnat amateur a placé quatre représentants en quarts de finale de Coupe de France: outre Les Herbiers et Chambly, Avranches avait été éliminé à ce stade par le futur vainqueur, le PSG, la saison dernière, et en 2015 Boulogne avait cédé aux tirs au but face à Saint-Etienne.

De quoi "bonifier" l'image du championnat de National 1, aux yeux du président de l'US Quevilly-Rouen Métropole et membre du comité exécutif de la Fédération française de football (FFF), Michel Mallet.

"La Fédération est satisfaite du niveau du National, avec des résultats inversement proportionnels aux moyens des clubs, expose-t-il à 'l'AFP'. Les clubs produisent un football de qualité avec des moyens souvent faibles en terme de recette". 

Les internationaux Olivier Giroud, N'Golo Kanté ou Laurent Koscielny y ont fait leurs armes avant d'évoluer dans de grands clubs, Chelsea pour les deux premiers, Arsenal pour le troisième. Des jeunes prometteurs s'y sont illustrés avant d'être recrutés par des clubs pro, comme l'international turc Umut Bozok, qui a fait le bonheur de Marseille Consolat avant de briller en L2 sous le maillot de Nîmes. Et des entraîneurs plutôt en réussite au niveau professionnel, comme Christophe Pélissier à Amiens ou Jean-Marc Furlan (Brest), y ont fait leur preuves.

En termes d'audiences, la FFF revendique 35.000 vues par journée en moyenne, toutes plateformes confondues, contre 22.000 en 2016. Sept matches sont diffusés sur FFF TV, sur la plateforme national.fff.fr le vendredi soir à 20h, et l'affiche de la journée sur Canal+ Sport ou Foot+ le samedi entre 14 et 15h.

"Tout a fondu"

"La FFF met des moyens, le nouveau contrat avec 'Canal+' est un succès, mais elle ne peut pas tout faire", poursuit Michel Mallet. Car "la crise a touché tout le monde et tout a fondu, du budget aux recettes sponsoring en passant par les subventions des collectivités". Concrètement, le budget moyen du troisième échelon national est "passé de 2,7 millions d'euros en 2012 à pratiquement 2 millions aujourd'hui".

Le leader du championnat, le Red Star, fait office d'épouvantail économique avec un budget estimé à7,5 millions d'euros par le site 'Foot Amateur'. Il faut dire que le Red Star vise plutôt la Ligue 2 et son statut professionnel.

La montée de cette ancienne place forte du foot français serait un coup dur pour le chiffre des affluences du National, dixit Michel Mallet. "Il y a un vrai parallèle entre la fréquentation des stades et l'histoire des clubs. Le Red Star par exemple a une histoire importante, et il y a forcément des évolutions d'une année sur l'autre en fonction de la présence ou non de grosses équipes."

Un exemple: Strasbourg et son bouillant stade de la Meinau, "qui a tiré vers le haut le championnat de National pendant la saison lors de laquelle il l'a fréquenté", poursuit-il. Il évoque aussi "un championnat de qualité et assez souvent fréquenté" mais déplore quand même "des affluences minimes, de 1000 ou 2000 spectateurs". "C'est là-dessus qu'on doit travailler", explique-t-il.

Elu au 'comex' de la FFF, l'équivalent du gouvernement du football français, il pointe la "place ingrate" de ce championnat, aux portes du monde professionnel. "On ne fera pas l'économie d'une vraie réflexion sur ce que peut devenir ce championnat", expose-t-il, se donnant pour délai le mandat en cours du 'comex' dirigé par Noël Le Graët, élu en mars 2017 jusqu'en 2021.