Formé au Paris Saint-Germain, le milieu de 20 ans avait refusé d'y signer un contrat professionnel. Une opportunité saisie par Lille, qui a pu mettre la main sur ce talent très convoité à l'été 2017.
International français dans toutes les catégories de jeunes, Soumaré a longtemps eu du mal à faire sa place dans le Nord. Barré par la présence de nombreux milieux (Bissouma, Amadou, Maia, Mendes) et peu convaincant lorsqu'il avait du temps de jeu, il a vécu une première saison dans l'ombre, avec seulement trois titularisations en championnat.
"Il a su être patient"
L'exercice en cours, bien meilleur pour son équipe, s'est avéré encore plus frustrant sur le plan personnel. L'entraîneur Christophe Galtier a installé un système en 4-2-3-1 qui ne laisse que deux places dans l'entrejeu et les titulaires, Thiago Mendes et Xeka, ont enchaîné les performances de très haut-niveau.
La blessure du second aux ischio-jambiers contre Paris il y a un mois a fini par ouvrir la porte au Francilien. Titularisé pour la première fois de la saison à Toulouse, il a apporté plus d'impact que Thiago Maia, qui le devançait jusque-là dans la hiérarchie des remplaçants.
Après ce match encourageant, il a confirmé la semaine suivante face à Nîmes, où il a été l'auteur d'une passe décisive, puis à Lyon, où il a inscrit son premier but chez les pros.
"Il a su être patient et se remettre en question quand il avait eu des opportunités et ne les avait pas saisies. L'exposition du match de Lyon a fait découvrir ses caractéristiques aux téléspectateurs, et il a sorti une grande performance, mais on n'est pas surpris" a noté son entraîneur vendredi en conférence de presse.
Faute de pouvoir aligner son joueur avec la réserve, qui joue souvent le même jour que l'équipe première, Galtier devait se résoudre à le laisser sur le banc, quitte à freiner son développement.
Enfin lancé, Soumaré commence à confirmer tous les commentaires élogieux qui l'entourent. Supervisé par plusieurs grands clubs étrangers, il possède tous les atouts du milieu axial moderne : puissance (1,88 m pour 82 kg), endurance et bonne qualité de passe.
Libéré pour le Mondial U20 ?
"Il a eu, entre guillemets, du 'retard à l'allumage' l'an dernier mais il était encore en formation et on attendait des choses de lui dans un contexte très difficile", a ajouté Galtier. "Il a compris depuis quelques mois l'exigence qu'imposait le haut-niveau."
International des moins de 20 ans, Soumaré doit normalement disputer la Coupe du monde de sa catégorie cet été. Mais la compétition débute pour la France le 25 mai, c'est-à-dire le lendemain de la dernière journée de Ligue 1. Or Lille, qui ne retrouvera pas Xeka d'ici-là, ne veut pas lâcher un titulaire pendant le sprint final.
Galtier a cependant ouvert une porte : si le Losc valide rapidement sa deuxième place, et que la fin de saison est sans enjeu, il libérera le joueur.
Une victoire face à Bordeaux, qui assurerait à 99% une qualification directe pour la prochaine Ligue des champions, même en cas de succès de Lyon à Marseille, contenterait donc tout le monde. Et pourrait permettre à Soumaré de confirmer son éclosion.