Mandanda, le grand retour à Marseille

Parti comme une légende, Steve Mandanda est désormais un revenant. Comme Fabien Barthez, avec qui il partage le titre honorifique de meilleur gardien de l'histoire de l'Olympique de Marseille, Steve Mandanda effectue un 'come-back'. 'Il Fenomeno' n'aura pas attendu une décennie comme le Divin chauve. Une année loin du Stade Vélodrome lui aura suffi. À Crystal Palace qu'il avait rejoint à l'été 2016, Mandanda a vécu un cauchemar. Entre les pépins physiques et la conception de la concurrence toute particulière des Anglais, le portier international n'a jamais pu démontrer ses qualités outre-Manche. En quête d'un gardien de très haut niveau pour le début de l'OM Champions Project, les dirigeants ont misé sur Steve Mandanda. Est-ce une bonne idée ? À tous les égards, la réponse est positive.

Mandanda réunit tous les critères. Outre son talent et son leadership indéniables, il dispose d'une grande expérience et connaît la maison blanche. Avec lui, les dirigeants marseillais ont minimisé la prise de risque. Ceux qui rêvaient d'exotisme, de nouveauté, d'originalité même, devront patienter. Avec un directeur sportif nommé Andoni Zubizarreta, on aurait pu imaginer que l'OM dénicherait une perle rare. Mais la piste Mandanda à l'instar de celle menant à Dimitri Payet a été activée dès l'automne dernier lorsque Frank McCourt a pris le pouvoir. Le joueur, qui avait laissé sa famille dans le sud de la France, voulait revenir. Son retour n'a pas pu se concrétiser en janvier mais l'accord verbal était acté.

Six mois plus tard, l'OM a confirmé ce désir commun en finalisant le transfert avec Crystal Palace. C'est probablement sur ce point que le retour de Steve Mandanda est le plus sujet à caution. Si l'apport d'un tel gardien n'est pas à justifier, voir l'OM régler entre 2 et 5 millions selon les sources pour un joueur qu'il avait vendu 2 millions un an plus tôt, peut faire tiquer. Comme si l'OM en avait fait un principe une priorité absolue... Le président Eyraud a d'ailleurs concédé qu'il était allé au-delà de ses intentions premières pour arracher 'Il Fenomeno'. Malgré tout, le club olympien s'offre à moindre coût un international opérationnel immédiatement.

À 32 ans, Mandanda a encore de belles années devant lui qui devraient lui permettre de devenir l'Olympien le plus capé de l'histoire du club. Il pourrait même y achever sa carrière. Ce n'est pas sur ce poste que l'OM réalisera une plus-value et devra se chercher un portier dans le futur. D'ici là, Steve Mandanda redeviendra le patron de la cage et de la défense de l'OM. Personne ne s'en plaindra. "Je reviens à la maison", a-t-il lancé. Dans le coeur des Marseillais, il n'en était jamais vraiment parti.