Derrière Pepe, le désert en charnière

Des défenseurs centraux vainqueurs de l'Euro 2016, il est le dernier rescapé. Rarement blessé malgré ses 35 ans, Pepe signe encore des performances de très haut niveau et reste essentiel pour le sélectionneur Fernando Santos, qui en a fait son capitaine de substitution. 

Quand il figure dans le onze, le luso-brésilien anticipe pratiquement tout, gagne ses duels et donne de la voix pour replacer ses partenaires. Il lui arrive même de s'autoriser un but, comme contre la Croatie (1-1) à l'occasion de sa 100ème sélection le mois dernier, alors que le Portugal courait après le score face aux vice-champions du monde.

En revanche, les rares fois où il a dû s'absenter, la défense du Portugal a souvent grincé, et peu importe les alternatives imaginées par Santos.

Creux générationnel

Une rencontre résume parfaitement l'importance de l'ancien complice de Ronaldo au Real Madrid: à quelques jours du Mondial-2018, le Portugal mène tranquillement contre la Tunisie quand Santos décide de remplacer Pepe à l'heure de jeu. Hasard ou non, moins d'une minute après son remplacement, la sélection encaisse un but et souffre jusqu'à la fin du match (2-2).

Quelles solutions pour Santos ? Le Marseillais Rolando, 33 ans, est blessé, de même que le Lillois José Fonte, 34 ans. Malgré son capitanat à Parme, Bruno Alves aura 37 ans le mois prochain et ne représente clairement pas l'avenir. 

Bref, pour museler Lewandowski, le meilleur buteur de l'histoire de la sélection polonaise (55 buts) qui fête jeudi sa 100ème sélection, Santos cherche encore la bonne pioche en charnière centrale. 

Au poste de défenseur central, il n'y a pas foule au Portugal. Ruben Semedo ayant été pris dans des affaires de justice, Paulo Oliveira évoluant à Eibar, seul le jeune défenseur du Benfica Lisbonne Ruben Dias semble en mesure de reprendre le flambeau. 

Mais ses 21 ans lui jouent encore des tours comme en témoigne sa récente exclusion en Ligue des champions avant la pause contre l'AEK Athènes pour deux fautes évitables.

Santos bricole

Alors Santos bricole et doit tester. Cette fois c'est le défenseur de Montpellier Pedro Mendes qui a été appelé et peut disputer ses premières minutes avec la sélection, à 28 ans.

"Je suis toujours en train d'apprendre malgré mes 28 ans, avec les plus jeunes comme Ruben Dias ou avec les plus vieux comme Pepe", a déclaré mardi l'intéressé.

En cas de succès à Chorzow en Pologne, le Portugal ferait un grand pas vers la finale à quatre de la Ligue des nations. Ce qui lui laisserait davantage de temps pour rebâtir sa défense. 

En attaque en revanche, malgré l'absence de Ronaldo, Santos pourra compter sur André Silva qui revit au Séville FC avec 7 buts en 8 journées de Liga. Il pourra aussi revoir son talisman Éder: le mythique buteur de la finale de l'Euro-2016 contre la France (1-0 a.p.) fait son grand retour.