Depuis une vingtaine d'année, la Croatie a pris la bonne habitude de tirer son épingle du jeu dans les grandes compétitions internationales. Troisième en 1998, elle a souvent montré ses qualités techniques dans les phases de poule de ces grandes aventures estivales, et ce visage séduisant a encore été visible pour son entrée en lice dans cette édition 2018, ce samedi soir, contre le Nigeria.
Le Nigeria n'a pas assez pesé devant
La bande à Luka Modric, qui avait perdu deux matches sur ses quatre dernières sorties, n'avait pourtant pas d'énormes certitudes. Mais face à la plus jeune équipe du tournoi, qui, elle, n'avait pas gagné une seule de ses quatre dernières rencontres, les Croates ont affiché une supériorité certaine dans tous les compartiments du jeu.
La première alerte est intervenue au quart d'heure de jeu, avec une frappe lourde de Perisic au terme d'un beau mouvement à trois avec Rakitic et Mandzukic (14e). Mais il a fallu un fait de jeu pour que la Croatie passe devant dans ce match. Suite à un corner amenant un cafouillage dans la surface, le milieu Etobo a malencontreusement dévié le ballon dans ses propres buts (1-0, 32e). La Croatie a souvent temporisé dans une rencontre assez inégale, mais elle aurait pu faire le break juste avant la pause sur une tête de Kramaric, sans réussite (39e).
Le second acte a été du même acabit. Supérieure dans la tenue du ballon grâce à l'influence de ses tauliers au milieu - notamment Modric et Rakitic -, la Croatie a tranquillement géré son avantage en confisquant le ballon à son adversaire. Des 'Super Eagles' beaucoup trop empruntés dans leur animation offensive. En dehors du virevoltant Victor Moses sur son côté droit, la formation africaine a manqué de tranchant et de précision dans les trente derniers mètres.
À vingt minutes de la fin, les Croates ont pu donner un peu plus d'ampleur à ce succès en obtenant un penalty suite à une faute d'Ekong sur Mandzukic. Le métronome Luka Modric a fait parler son expérience et son sang-froid pour le transformer avec autorité (2-0, 72e). L'affaire était alors réglée, tant les tentatives des hommes de Gernot Rohr étaient infructueuses. La Croatie a conservé cet avantage confortable jusqu'au coup de sifflet final. Après le match nul surprenant de l'Argentine contre l'Islande un peu plus tôt dans la journée (1-1), elle prend les commandes de ce groupe D.